长安的盛夏蒸腾着暑气，鸿胪寺的演武场却弥漫着肃杀的紧张氛围。八十名通过初试的候选人列队而立，眼前搭建起的三座临时高台，装饰着各国旗帜，分别模拟着不同的外交场景。狄仁杰身着紫袍，手持象牙笏板端坐在主位，两侧分列着鸿胪寺丞和精通各国事务的老吏，宛如等待检阅的沙场将领。
“今日复试，无纸笔之考，唯凭口舌争锋。”狄仁杰的声音不疾不徐，却带着不容置疑的威严，“尔等将置身真实外交困局，或为使臣化解贸易争端，或为谋士斡旋领土纠纷。记住，你们的每一句话，都关乎大唐体面。”
随着铜锣声响，第一组候选人登上模拟大食王宫的高台。场景设定为大唐商队在大食港口遭货物扣押，罪名是“违反当地香料贸易禁令”。扮演大食宰相的鸿胪寺丞抚着假胡须，率先发难：“唐人擅运安息香，此乃我大食王室专营之物，该当何罪？”
书生张景明向前半步，行礼道：“贵国律法确有专营之规，但我商队所载乃暹罗安息香，非贵国所产。正如大唐丝绸远销海外，却不禁止他国棉麻贸易，此乃互通有无之道。”他话音未落，另一名候选人李婉娘已展开一卷文书：“这是两国三年前签订的《互市协约》，其中明言‘非本土特产，不在专营之列’。若贵国执意扣押，我方将暂停琉璃器皿的出口。”
台下突然传来掌声——狄仁杰起身踱步，目光扫过众人：“以律法为矛，以利益为盾，尚可。但大食重信誉，何不提及我朝愿开放长安西市，为贵国商人设专属坊区？”众人恍然，原本剑拔弩张的气氛，因这一句点拨有了转机。
第二场模拟的是与天竺的领土争议。沙盘上，大唐边境的葱岭与天竺疆域犬牙交错，“天竺使臣”振振有词：“此山自古为我孔雀王朝属地，大唐驻军是何道理？”
商人出身的候选人阿卜杜勒摸了摸腰间弯刀，沉声道：“敢问贵使，可知《大唐西域记》？玄奘法师西行时，此地尚为诸国分治。且据我所知，贵国摩揭陀国正与戒日王交战，此时若起争端……”他故意顿住，意味深长地看向“天竺使臣”。
狄仁杰微微眯眼，突然插话：“若天竺愿以佛经交换此地管辖权，你当如何应答？”阿卜杜勒愣神片刻，随即笑道：“正合我意！我朝可派高僧前