一、盐商之家的崛起
清乾隆年间，苏州城东有一片开阔的水域，名唤\"金鸡湖\"。湖畔有一座青砖灰瓦的大宅院，门楣上高悬着\"济世堂\"三个鎏金大字，这便是苏州赫赫有名的盐商张家。
张家主人张广泰，原是徽州歙县一介贫寒书生。雍正年间，其父张元礼在杭州一带经营茶叶生意，因一场大火，家业尽毁。时年二十岁的张广泰被迫离乡谋生，辗转来到苏州。初到苏州，他寄身于一家盐行做伙计，因其聪慧过人，很快便熟悉了盐业经营的门道。
一日，一位衣衫褴褛的老者倒在盐行门前，张广泰见他可怜，便将仅有的铜板买了食物施舍于他。老者感激涕零，临走前对他说：\"小友，你心地善良，他日必有厚报。记住，盐虽为平常之物，却关系民生，切记不可贪得无厌。\"
老者离去后，无人知晓其去向。张广泰只当是偶然相遇，也未将此事放在心上。不料数月后，这位老者竟摇身一变成为朝廷派来整顿两淮盐务的钦差大臣。原来，此人乃当朝大学士朱轼的亲信，奉命微服私访，查办盐务积弊。
朱大人见张广泰为人正直，精通盐务，便推荐他入朝为官。张广泰却婉言谢绝，道：\"草民不求功名，只愿以商道济世。\"朱大人见他志向坚定，便赠他一本盐政密册，并指点他如何经营盐业。张广泰如获至宝，回家后潜心研读，对盐业经营有了更深的见解。
不久后，张广泰在苏州开设了自己的盐行\"济世堂\"，以\"公平交易，童叟无欺\"为经营理念，生意日渐兴隆。他不仅注重商业利益，更关心民生疾苦，常常在灾年开仓放粮，资助贫困学子，修缮桥梁道路，苏州百姓无不称赞。
然而，张广泰的发家之路并非一帆风顺。他的盐行日益壮大，引起了当地其他盐商的嫉妒。一次，几大盐商联手打压张广泰，散布谣言说他囤积居奇，哄抬盐价。更有甚者，在一个月黑风高之夜，纵火烧了张家的仓库。
张广泰并未气馁，反而更加坚定了自己的经营理念。他亲自前往产地，与盐民直接签订收购合同，减少中间环节，降低盐价。此举不仅赢得了盐民的支持，也让普通百姓得到了实惠。渐渐地，\"济世堂\"的名声越来越大，成为苏州城最受欢迎的盐行。