荆棘满布。但他心中志向坚定，眼神之中反倒透出一股坚毅之色。
恰在陈太初思索之际，蔡京在轿中不经意间瞥见了他，眼神中闪过一抹旁人难以察觉的阴鸷。陈太初感受到那道目光，心中一紧，知晓自己已然被蔡京盯上。
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二月十五寅时，天色尚暗，贡院前却灯火通明，宛如一条蜿蜒的火龙。举子们怀揣着满心的期待与紧张，提着考篮，依次等待搜检入场。
陈太初亦在其中，他神色镇定，只是眼神中透露出一丝对这场考试的郑重。
轮到陈太初过搜检时，变故突生。那监门官猛地伸手拦住他，高声道：“陈解元且慢！”众人闻声，纷纷投来好奇的目光。只见那蓄着山羊须的学正，手中抖开陈太初的糖胶活字，神色严厉地喝道：“科场之上，禁用奇技淫巧，你这字模……”
陈太初心中一紧，面上却依旧镇定自若，赶忙解释道：“大人明鉴，此乃以麦芽糖所制，遇热即化。”言罢，他随手掰碎一块活字，毫不犹豫地含入半块，顷刻便吞咽下去，而后问道：“大人若不信，可要剖腹查验？”
周围围观的举子们听闻，顿时哄笑起来。就在这气氛略显尴尬之时，高俅侄儿高尧康摇着折扇，施施然挤了过来。他笑着对那学正说道：“刘学正，您这是老眼昏花了吧？这分明是陈解元治消渴症的糖药！”说罢，不着痕迹地将一袋金瓜子偷偷塞入学正的袖中。
学正心中一喜，面上却依旧板着，干咳两声，说道：“既是如此，误会一场，陈解元请便吧。”陈太初心中明白这其中缘由，朝高尧康微微点头以示谢意，而后便提篮进入贡院。
卯时三刻，贡院内静谧得只闻呼吸之声，随着考官一声令下，题纸如雪片般发至众举子案头。就在看到题目的那一瞬间，陈太初的瞳孔骤然一缩。只见首题竟是《论市易钱庄利弊》，这题目看似平常，实则暗藏玄机。
市易钱庄乃是陈太初一直以来深入研究并期望推行的设想，其中诸多细节与利弊，旁人鲜少知晓，而如今却在这会试中成为首题，背后深意不言而喻。
隔壁号舍的河北举子赵德，看清题目后，顿时忍不住破口大骂：“这他娘算哪门子策论题？分明就是要咱们非议新法