政和二年，春寒尚未完全褪去，可暖阳已然崭露头角，温柔地洒向大地。春雪在这暖阳的轻抚下，宛如羞怯的少女，渐渐消融，慢慢消逝在大地的怀抱之中。陈太初置身于州学那静谧的藏书阁内，四周弥漫着陈旧书籍散发出的独特气息。他正全神贯注地翻看着一份《崇宁五年进士录》，那泛黄的书页仿佛在诉说着往昔的故事，在他的指尖轻轻翻过。上头密密麻麻的朱批，无一不是蔡京门生的名字，这些名字犹如一个个符号，在陈太初眼中却有着别样的意味。
看着看着，陈太初不禁冷笑出声，那笑声中带着几分不屑与无奈。他心中暗自思忖，这些名字，若是放在后世的《宋史·奸臣传》里，大半都能排得上号呢。蔡京及其党羽在朝堂上结党营私，已然将官场搅得乌烟瘴气，而这份进士名录，便是他们势力扩张的一个缩影。
“元晦兄，何故哂笑呀？”正当陈太初陷入沉思之际，同窗张子安不知何时凑了过来。张子安手中拿着新刊印的《元丰九域志》，书页还散发着淡淡的松烟味，那是新印书籍特有的香气。陈太初轻轻合上那册页，不经意间瞥见窗外糖坊正飘起袅袅炊烟，那炊烟缓缓升腾，融入天空，仿佛将现实与思绪连接起来，心中一动，说道：“我忽然觉得这进士名录，就好比是我坊间的账本。”说着，他顺手蘸了点茶水，在桌案上画了个树状图，而后指给张子安看，神情认真且严肃，“你瞧瞧，礼部的王侍郎，连着三届担任座师，门下二十七个及第的人里头，居然有十九个在户部当差。这其中的门道，可真是耐人寻味啊。如此明显的裙带关系，长此以往，朝堂岂有公正可言，国家又怎能长治久安？”张子安顺着陈太初所指，看着那树状图，眉头微微皱起，似有所悟地点了点头。
暮鼓在远方咚咚作响，接连响过三通，那沉闷的声音仿佛在催促着时光的流转。陈太初踩着满地糖渣，慢悠悠地往家走去。街道上行人来来往往，可他的心思却全然不在这市井喧嚣之上。还没到家门口，就听见大郎那熟悉的大嗓门正和牙行伙计争得面红耳赤：“洒家就要城北那间破庙！离漕河近，往后运糖多便当啊……你们莫要再劝，洒家心意已决！”大郎一瞧见陈太初过来，原本涨得通红的脸瞬间露出笑容，赶忙从怀里摸出地契，兴奋地说道：“官人，您看看这青龙寺旧