竖爷和三恒在乌垒又呆了三天。在这三天里，三恒学会了骑马，竖爷也把去皮山的道路打听清楚。两人花了十五两黄金，购买了两匹马，并准备了旅途需要的物资，随后便离开乌垒，向皮山国进发。
皮山国在乌垒的西南边。最近的路线是向着西南方一直走，大约要走一千八百里，但这样的话，需要穿过荒无人烟的沙漠——那里危险重重，很少有人走那条路；另一条路是沿着大河一路向西，到了莎车后，再向东南方向走约六百里就到皮山了。这条路上多是绿洲，没什么风险，沿途有龟兹、姑墨、莎车等西域大国。
横竖已被困在西域，竖爷倒也不急于这一时。安全为上，他与三恒决定沿大河先赴莎车。
八月初的清晨，霜露未曦。两人跨上马背，沿着乌垒河向西南行去。时近中秋，朔风渐起，冷冽的气流如冰刀般掠过面颊，恰似冥冥中某位神明漫不经心的抚触。
行至晌午，乌垒河已汇入大河。但见水势浩荡，河道如蛟龙盘踞，浊浪排空。河岸两侧，枯黄的芦苇丛托着雪色芦花，在风中簌簌低语。更远处，荒漠接天连地，黄沙裹着尘土在铅灰色的天幕下翻卷，恍若一场永无止境的祭祀。
他们在河畔停下休息。人啃着硬馕就着咸肉，马嚼着肥嫩的水草。半个时辰后，人和马皆已养足了精神。
日头刚偏西，他们便再度启程。此刻的燥热与清晨凛冽恍如隔世——若说晨风是长安十月的霜刀，那此刻便是六月的蒸笼。
两骑沿着大河北岸向西疾驰，马蹄扬起细碎的金沙。裹挟着芦花清甜与黄土腥气的河风扑面而来，稍稍化解了八月骄阳的毒辣。
日头西沉，堪堪悬在眉睫之上，约莫申时过半的光景。燥热忽如潮水退去，凉意自沙地渗出，恍若有人将时节从盛夏骤然拨至新秋。
马蹄踏碎斑驳树影，穿过重重低语的芦苇荡与几处疏落的杨树林。忽而天地豁然——一片绿洲如神迹般铺展眼前。那苍翠自浊浪翻涌的河岸起始，向北漫卷而去，直至与远天青霭交融，恰似造物主信手泼墨的碧色长卷。
“该是到龟兹了。”竖爷轻勒缰绳，马打了个响鼻缓下步子。他侧身对三恒道：“前头不远就是居河镇，今日在此休息一晚。往后几日可再难遇着市镇了。”