竖爷和三恒在峡谷口辞别了勒依，便沿着峡谷继续赶路。经过两天跋涉，两人穿过雪山间深邃狭窄的峡谷，又走过一片茂密树林，最后翻过三座低矮但宽阔的戈壁荒山，来到一片平坦草原。竖爷取出老兵的地图查看，确认已到车师前国地界——从这里一直往西会抵达一处名为“赤石山”的山脉，翻过赤石山再西行百余里，便是车师前国王城交河城。
那时正值秋季，蒲类的空气中已透着沁人凉意，草木也渐渐染上秋色；大山间戈壁盆地的绿洲虽仍绿意盎然，暑气却已消散殆尽。唯有这车师地界依旧酷热难当，草地树木苍翠欲滴，全无入秋迹象。
竖爷和三恒来到一条溪流边，找到一处树荫，修整了片刻后，便继续出发。草原上渐渐出现了帐篷、牛羊，以及牧人，甚至还出现了烽燧。烽燧上飘扬的汉军旗，让竖爷倍感亲切。虽然这不是第一次在西域看到大汉的烽燧和军旗，但此一时、彼一时。之前跟着商队赶路，心中所想的一直是早日回家，沿途的烽燧不过是一个个“路标”而已。如今，自己和三恒被困在西域，回家的希望渺茫，再次见到大汉的烽燧和军旗，让他心中得到了不少慰藉。
三恒见到烽燧，也很兴奋，对竖爷说道：“竖爷，这里也有烽燧啊！西域到处都有我们大汉的士兵和烽燧，这样，我们走到哪里都不用害怕。”竖爷回道：“是啊。几十年前，匈奴人控制西域，再加上西域的胡人不知礼义廉耻，我们的使者和商队经常被劫、被杀，西域很不太平。自武帝时始，历时数十年，直到郑吉彻底降服西域的匈奴人，朝廷设立西域都护府，胡人逐渐被教化，西域才有了现在的太平。”
三恒满脸佩服地看着竖爷道：“竖爷，我还以为你只会使点蛮力，最多平时出个小主意啥的，没想到你还知道这么多啊！”竖爷没好气地说道：“臭小子，这么瞧不起我啊！这些都是本朝的历史。武帝驾崩不过五十来年，郑吉辞世也就区区十多年，我咋会不知道？想当年，我也差点去当兵了。”
三恒好奇地问道：“竖爷，你啥时候差点去当兵了？我咋不记得。”竖爷回道：“傻小子，那是十多年前的事。你那时还穿着开裆裤，怎么会记得？当时南匈奴虽已归顺我们大汉，但是北匈奴还是经常会骚扰我们西域地界，劫杀我们来往西域诸国