在草原上整整走了两天半的时间，来到疏榆谷的第四天下午，蒲类海出现在了竖爷和三恒的眼前。蒲类海烟波浩渺，它西连着起伏的山峦，南映着巍峨的雪峰，北边看不见尽头，东岸边几条溪流由东到西向其汇入，每条溪流两岸都生长着一排排的红柳，红柳附近，茂盛的水草上，到处都是成群的牛羊。年轻的小伙、俊美的姑娘们躲在柳荫下，坐在溪水边涤荡着洁白的双脚，歌唱着优美的歌谣。那呈同心环状的蒲类镇就在蒲类海的东侧和一条小溪的北侧。两人趟过小溪，径直向城东的大院子走去，那里是老兵故事中的留守汉兵军营，他们想去那里看看能否得到一些帮助。
两人很快就来到了军营门口。军营的四周生长着几棵高大的桦树，院内有几棵梨树和苹果树的树枝伸出墙外。军营的大门敞开着，院子里静悄悄，没有任何声音。两人走进院子。院子中只有几棵枝繁叶茂的果树，不见任何训练的设施，地上干净得连一片树叶都没有。院子的东边是一排营房，约莫有二十多间，房门都紧闭着。竖爷正自小声嘀咕道：“这里似乎没有人，奇怪？”三恒却已大吼了起来：“有人吗？”话音刚落，最东边的营房传来了“吱呀”的声音，房门随即缓缓打开，营房中走出一个须发花白的老人。老人形貌似汉人，却是蒲类人的装扮。老人看到两人，讶异地说道：“你们两个是什么人？来这里干嘛？”竖爷见问，赶紧回道：“我们是乌垒的汉军士兵，来此有公干。”那老人打量起两人，警觉地问道：“乌垒士兵？有什么证明吗？”竖爷拿出腰间的令牌，走到老人的跟前，递给他看，老人看了一眼令牌，疑惑地问道：“你们是斥候？来此有何公干？”竖爷回道：“我们是乌垒的斥候，我们的任务不方便说出来。”老人脸色已经和蔼起来，他没有继续追问，只是对竖爷说道：“两位远道而来，路上想必辛苦，先进屋休息下吧。”说完，自己先转身进屋了。竖爷招呼上三恒，也一起进了营房。房内空间狭小，却还通亮，屋中器具陈旧，但摆放整齐。老人找来了两个木凳，让竖爷和三恒坐下，又去打了两碗水，分别递给二人。做完这些事，老人走到了窗边，看着窗外，似乎陷入沉思，没再理会竖爷和三恒。竖爷见状暗自思索，三恒则喝起了他那碗水，房间内瞬间安静了起来。
三恒的水很快喝完