。水塘近，饮完还能去村里歇脚。”矮胖汉子挤出笑容，热情道。
“那就叨扰了！”竖爷抱拳。
“竖爷，还赶路呢，要不现在走？”康安冲竖爷挤眼，语气急切。
“离皮山还有六七百里，歇一晚，明早再启程。”矮胖汉子诚恳劝道。
“就这么定了，我们走吧。” 竖爷话音未落，已利落翻身上马。三恒见状即刻效仿，康安却皱着眉，极不情愿地跨上马鞍 —— 这无奈的姿态，倒与他此刻的处境一般狼狈。
矮胖的中年汉子咧嘴一笑，猛地调转马头在前领路。他的两个同伴，一个并肩相随，一个缀在竖爷三人身后。马蹄声骤响，汉子与同伴突然加速，黄沙在铁蹄下飞溅如金雨。
竖爷却纹丝未动。待二人跑出十丈开外，他倏然勒缰，坐骑人立而起，扬起的沙尘尚未落地，他已反手将身后猝不及防的跟班拽下马来。“跑！”这声暴喝惊飞了沙丘上的沙雀，竖爷旋即策马冲向西北沙坡。
三恒早有默契，竖爷停他便停，竖爷动他亦动；康安虽心思恍惚，却在喊声中骤然惊醒。因落在队尾，倒得了先机，待竖爷与三恒掠过身侧，他一夹马腹，三骑瞬间连成一线。
此时，前方二人已奔至绿洲深处，忽闻身后骚动，勒马回望时，只见三骑已化作三个黑点，在沙浪间起伏如飞。“站住！”矮胖汉子挥刀嘶吼，马蹄声却越追越远。待他们追到沙坡脚下，只余凌乱蹄印蜿蜒入苍茫，三人的身影早已融进漫天黄沙。
竖爷三人翻过沙丘，朝着来时方向疾驰十余里。确认身后再无追兵后，三骑才放缓速度，最终在一处沙沟内停驻。
“竖爷，方才那些人有蹊跷？”三恒翻身下马，目光紧盯着竖爷。
竖爷未答，转而看向康安。
“他……他们是强盗。”康安面色惨白如纸，手指攥着缰绳不住颤抖。
三恒挠了挠头：“这荒漠深处怎会有匪患？”见康安只是摇头，又面向竖爷急问，“眼下该如何是好？”
竖爷没有理会三恒，他在思索了片刻后，转头向康安：“康安，此地到扜弥还有多远？”
“将近四百里……快马加鞭也得四五个时辰。”康安声音发颤，惊魂未定。