三恒。你还记得老兵说的蒲类国吧，那里有通往匈奴的道路，我们去那里看看能不能绕道匈奴返回长安。”
竖爷和三恒根据老兵提供的地图从阳关走回玉门关，又从玉门关继续向西北行走。两人身上的食物很快耗尽，只能靠野物来充饥。起初，路上水草丰盛，野物随处可见，倒也不至于饿肚子。从玉门关向西北走了一天后，地上的植被越来越稀少，野物也近乎绝迹，二人只能寻找草根充饥。眼看前路凶险难料，可退路也不是坦途，两人只得硬着头皮继续向前走。不久后，两人重又进入了一片茫茫沙漠中。那沙漠广阔无边，沙地上布满了一道道沟壑，像波浪一样向天尽头延展开去。沙漠中白天时常热风汹涌，卷起滚滚黄沙，迎着人面扑散而来，晚上的时候气温骤降，冷风呼啸，仿若置身寒冬腊月。沙漠里除了竖爷和三恒，没有一个活物，上无飞鸟，下无走兽，地上连颗草都没有。两人靠着每天早晨准时升起的太阳辨识着方向，一直向西北方向走了整整五天，也整整饿了五天，终于走出了沙漠。一个路过的汉子救起二人时，竖爷已经奄奄一息，三恒早就不省人事。
竖爷在吃饱喝足后，很快精力就恢复了，他发现自己在一个大帐篷里，躺在铺着干草的地上，旁边正站着四个人关切地看着他。那四个人分别是一个中年汉子、一个中年女人和两个小男孩，竖爷认出中年汉子就是那位救他和三恒的汉子，他赶紧爬起来，向他作揖感谢。那汉子上前扶助他，示意他坐下。竖爷依中年汉子之意坐到草铺上，这才发现三恒就躺在他的身边，依旧昏迷不醒，他紧张地叫了起来：“三恒！三恒!”那汉子说道：“刚刚有给他灌了一些肉汤。他身体比较虚弱，让他多睡一会，没什么大碍。”竖爷感激地看向汉子，并询问道：“恩公，敢问这里是什么地方？你们是什么人啊？”那汉子回道：“这里是伊吾卢南部，天山脚下的一块牧场，我们是来此放牧的牧人。我叫乌莫缇，这是我妻子和孩子。” 乌莫缇回答完竖爷的话，顺便自我介绍下后，随即问起竖爷道：“你们两位是什么人啊？你们是穿过瀚海来的？”竖爷回道：“我们是大汉士兵，我们在穿越沙漠的时候丢失了马匹和食物，故而狼狈至此，幸逢蒙恩公搭救，真是感激不尽！” 乌莫缇将信将疑地打量起了竖爷，竖爷见状，从腰间解下老兵给的