一棵草都见不到，除了来往的旅人，没有任何活物。走出楼兰道就到玉门关了，接下来回长安的道路就容易了。”
老兵说完这一路的情形，手中的地图也画完了。他将那幅地图递给竖爷。竖爷看那图上标识了一些山峰、河流、湖泊、城镇、烽燧、道路、沙漠，还有很多地方是一片空白。竖爷明白那空白的地方就是老兵也不了解的所在了。竖爷感激地收下地图，小心翼翼地放入怀中。
竖爷和三恒随后午休了半个时辰。醒来时，老兵已经给他俩准备好了两个麻布包裹。那包裹的表面油亮亮的，似乎是上了一层蜡。包裹中各有一套换洗用的衣服，都是老兵穿过的军服，还有一些盘缠、干粮，以及一些旅途中需要用到的物品。两人感激不尽，却又无以回报，只能说一些寻常的感谢话。老兵倒是不以为意。一切准备妥当，三人便出发向镇上走去。在路上，老兵又特地交待二人在旅途中一定要使用汉兵的身份，这样方便行事，同时拿出一个令牌交给竖爷，告诉他必要时用令牌证明自己是乌垒汉军斥候。竖爷接过老兵的令牌系在腰上，并把他的交待谨记在心。
三人到达客栈时，时间还未至申时。吾规掌柜将三人迎进客栈大堂靠柜台前的一张桌子旁就坐，吩咐完小二上茶，便对三人说道：“两位军爷的事，我已跟商队领头的说过了，他很乐意。他们现在后院装载货物，装载好就出发，您三位在这喝点茶水，稍待片刻。”说完，便像老兵点点头，退回柜台去了。
老兵三人坐在桌边，喝起了茶。竖爷趁这个时机，把这半天来心中产生的疑问一一咨询起老兵来。他问道：“西域这里种族混杂，各国林立，互不相属。这里算我们大汉的地盘吗？归我们大汉管吗？”
老兵诧异了下，略加思索，然后回道：“‘普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。’按理说，这天下所有的地方都归大汉天子，所有人都归大汉制约，只是这天下之大，人民之多，却不是大汉能管得过来的。不过这葱岭以东的西域地界，从二十多年前，郑吉担任西域都护，乌垒成为西域都户治所开始，便属于我大汉。葱岭以东的西域各国，跟我们中原的封国是一样的，各国的国王上任都需要获得朝廷的首肯，各国的大臣们都由朝廷任命，食朝廷俸禄。西域都护是整个西域的最高长