片染上了淡淡红光的无边无际的沙漠，哪有什么沼泽和泥潭？果然如老兵所言。竖爷不死心，骑着马又向来时的方向奔跑了十来里路，依然只有茫茫的沙漠。那时，太阳已经落山，天色渐渐暗了下来，沼泽和泥潭又确实消失不见了，两人只得带着迷茫、失望和无奈返回草料场。
回到小屋的时候，老兵正在灶台边准备晚餐。两人站在门边，情绪失落，一言不发。这一天下来的经历原本是那样的真实惨痛，现在却更像一场噩梦，沼泽和泥潭都不存在，同伴们不管活着的还是死去的都消失不见。
老兵自顾着做饭弄菜，听到有人进门的动静，知道是两人回来了，头都不抬地说道：“怎么样，有看到沼泽和泥潭吗？”
竖爷如实回道：“都不见了。”接着又问道：“老人家，这里离南单于庭有多远啊？我们明早往单于庭的方向赶，不知道多久能追上送亲队伍？”
老兵抬起头看向竖爷和三恒的方向哈哈大笑说道：“我还没来得及告诉你们，你们知道这是哪里吗？这里是西域的乌垒，西域都护府的治所，离你们来的地方，朔方，有好几千里！你们只怕是赶不上送亲的队伍了。”
两人闻听此言，都惊得张大了嘴巴。竖爷向老兵投去质疑的目光，脑子却不受控制地回放起今天发生的种种诡异之事，内心颤抖地默想着老兵所言只怕是真的。三恒则满脸不相信地说道：“怎么可能啊？我们虽然花费了很长时间，但是最多也就走了三十里路，怎么可能到了几千里之外的西域？”
老兵放下了手中的锅铲，站直了身体，严肃地说道：“这有什么不可能？你们刚说的泥潭、沼泽、草地不也都不见了。这世间奇异的事情多着了！”
三恒还想再说点什么，竖爷制止了他。于是，老兵又自顾去做饭弄菜，竖爷和三恒则各自陷入了沉思。
夜晚来临，灰暗的天幕从门缝中挤了进来，屋内渐渐模糊。那时，晚饭已经做好。老兵从墙边找来一张折叠的木桌，打了开来，放在木床的旁边，然后又去靠门边的墙角和灶台里角各拿了一个小凳子，摆放在木桌边，接着他去灶台旁边找了一盏油灯，并顺便点燃，拿来放到了桌子中间，最后端上来饭菜。老兵吩咐三恒和竖爷坐在小凳子上，他自己坐在了床沿上。三恒和竖爷已经