一、暴风雨前的死寂
1906年惊蛰，上海生丝公所的檐角挂着冰棱。苏半城捏着刚收到的密报，指腹摩挲着“怡和洋行联合日本三井物产抛售生丝”的字迹。窗外，他的新缫丝厂正吐出青烟，可公所里的茶盏却比往日凉得更快——三天内，江南生丝报价已暴跌两成，中小商行的老板们正像无头苍蝇般往他宅子里钻。
“苏老板，您得拿个主意啊！”苏州裕丰行的王掌柜磕着烟袋，烟灰抖在紫檀木茶几上，“洋人把生丝压到十三两一斤，我们收茧的本钱都不够！”
苏半城往炭盆里添了块银丝炭，火苗映得他眼角的纹路更深：“王掌柜可知，怡和这次抛的货里，有三成是去年的陈丝？”他从博古架取下个青瓷罐，里面装着刚收的春茧，“他们想趁新茧上市前挤垮咱们，等咱们撑不住贱卖厂子，再低价收编。”
正说着，账房先生抱着账簿闯进来：“东家，杭州、嘉兴的茧农开始砍桑树了！还有……”他压低声音，“上海道台衙门的李师爷今早来电话，说海关要调高生丝出口税。”
炭盆突然爆出个火星，苏半城盯着跳动的火苗，想起去年冬天在十六铺码头，摩根那把顶在他腰间的左轮手枪。洋人这招“量价齐压”，分明是要把中国生丝商逼上绝路——低价抛售打压市场信心，再借官府加税断了出口活路，最后用技术专利卡住缫丝厂的脖子。
“通知各厂，即日起开足马力生产。”他突然起身，青衫下摆扫过炭盆，“另外，给无锡、湖州的同行发帖子，就说我苏半城备了龙井虾仁，想请诸位喝杯茶。”
二、茧库里的算盘
三日后，三十六家生丝商行的当家人聚在苏记茧库。空气中飘着蚕蛹的微腥，众人盯着苏半城脚下的天平——左边放着苏记新产的“雪云丝”，右边是怡和洋行的“伦敦标准丝”。
“诸位请看。”苏半城戴上白手套，用镊子夹起两根生丝，对着天窗举起，“洋人丝支数是九百，我们的雪云丝做到了一千二，捻度多三转，拉力强两磅。”他放下镊子，从算盘上拨出一串数字，“但我们的售价，比怡和低一成五。”
湖州瑞丰行的周老板捻着山羊胡摇头：“苏老板这是要赔本赚吆喝？就算你厂子撑得住，我们收茧的……”