支取“孝敬银”的明细。苏半城知道，这是对方抛出的橄榄枝，也是试探的陷阱。
“晚生听闻朝廷要办海防捐，”苏半城推开账册，从怀中取出一张汇丰银行的五万两银票，“若能让晚生参与直隶盐运，这笔银子可充作首批捐输。”汪守正的手指在银票上摩挲两下，忽然哈哈大笑：“苏先生可知，前几日有个晋商也提了类似的想法，如今已在保定大牢里啃窝头？”
与此同时，千里之外的扬州，苏半城的妻子林淑仪正接待一位特殊的客人——醇亲王的侧福晋刘佳氏。两人在绣房里品评苏绣时，刘佳氏忽然指着一幅《海盐晒制图》轻叹：“亲王常说，长芦盐政若再不改，怕是要拖垮整个北洋水师。”林淑仪不动声色地将一匣南洋珍珠推过去：“妾身听说格格近日要办生辰宴，这串东珠倒适合配您新做的湖蓝旗装。”
三、血色黎明的漕运奇谋
七月初七，七夕之夜。
渤海湾的海面上，十三艘挂着“苏氏盐号”旗号的三桅帆船悄然靠近大沽口。船头甲板上，赵三带着二十名手持镗钯的护卫，船舱里却装满了稻草——真正的官盐藏在五艘伪装成渔船的平底船里，沿着海河支流迂回前行。
“砰！”
第一声枪响打破夜的寂静时，苏半城正在船头擦拭火绳枪。他算准了今晚值守的是旗人都统常贵的外甥，此人贪财好色，早被漕帮兄弟用美人计引去了塘沽的烟花巷。但他没算到，常贵竟派了自己的嫡系亲军埋伏在鹰嘴崖。
“老板，左舷有炮！”
赵三的喊声被炮火声吞没。苏半城眼睁睁看着最近的一艘货船被击中，桅杆轰然倒塌，燃烧的帆布如巨大的火鸟坠入海中。他握紧腰间的驳壳枪，突然想起三年前在暴雨中抢救漕粮的夜晚，那时他断了一根手指，而今晚，可能要赔上整条命。
“散开队形！”他扯着嗓子吼道，同时从怀里掏出一枚烟花火箭——这是与周万川约定的信号。片刻后，黑暗中突然杀出数十艘漕帮的快蟹船，船头的“周”字大旗被火光映得通红，船老大们挥舞着鬼头刀嘶吼：“劫盐者死！”
四、棋盘上的生死对弈
黎明时分，苏半城站在天津道台衙门的公堂里，衣袍上还沾着未干的血迹。对面坐着脸色铁青