局势中，苏半城明白，若想让自己的盐运生意顺顺当当，和盐运使打交道是躲不过去的坎儿。于是，他精心准备了厚礼，选了个黄道吉日，前往盐运使的府邸。一路上，他的心情既忐忑又期待，脑海中不断演练着待会儿见到盐运使要说的话和要做的事。
盐运使的府邸气势恢宏，门口的守卫透着一股威严。苏半城硬着头皮上前递上拜帖，在等待传唤的过程中，手心都微微出汗了。进入大堂后，他陪着笑脸，小心翼翼地试探着盐运使的态度，一边说着些奉承的话语，一边观察着盐运使的表情变化，试图从中找到能让对方认可自己、支持自己盐运生意的机会。好在他平日里也算能言善道，又做足了功课，这场会面虽谈不上十分顺利，但也没出什么大岔子，算是在盐运使那里留下了个不算坏的印象。
可麻烦事总是一桩接着一桩，盐运的生意刚有点起色，却与漕粮运输产生了利益冲突。苏半城和盐运使之间，围绕着漕粮运输的路线、时间等问题，矛盾逐渐升级，一场漕粮之争就此拉开了帷幕。漕粮关乎着众多人的生计，背后的利益牵扯极为复杂，各方势力都在暗中较劲，都想在这场争斗中为自己谋取最大的利益。
苏半城夹在中间，左右为难。一边是自己好不容易起步的盐运生意，一边是错综复杂的漕粮利益网，他感觉自己仿佛陷入了一张巨大的蜘蛛网中，越挣扎似乎缠得越紧。但他知道，此时退缩绝不是办法，只能硬着头皮去应对，试图在这两难的境地里找到一个平衡点，既能保住盐运生意，又不至于得罪太多漕粮运输相关的势力。
而漕粮之争就像一块投入湖面的巨石，激起了千层浪，涉及的利益方越来越多。有靠漕粮吃饭的船工，他们担心盐运影响了漕粮的运输量，进而影响自己的收入；有把控着运输关卡的小吏，他们在两边权衡，想着如何从中捞取更多的好处；还有背后那些企图从中渔利的商贾们，他们煽风点火，让局势变得愈发紧张起来。
各方各怀心思，今天这个来游说苏半城让步，许以一些看似诱人实则难以兑现的好处；明天那个又来施压，威胁说若不配合就要给他的盐运生意制造更多的麻烦。苏半城每天都要应对这些纷繁复杂的人和事，感觉自己的脑袋都快不够用了，每走一步都得思量再三，稍不注意就可能满盘皆输