“胡雪岩等人不会罢休，他们已买通漕帮水匪，打算在你首船运盐时动手。”他塞给苏半城一张纸条，“这是漕帮‘青龙会’的暗语，明日卯时，去清江浦找‘船头刘’，他会安排护航。”
窗外忽然传来争吵声，是张叔平的声音：“区区一个钱庄学徒，也配拿盐引？我家胡先生说了，朝廷若敢坏了规矩——”话尾突然被打断，接着是瓷器碎裂的脆响。苏半城望着案头的黄绫特许状，上面的朱砂印红得刺眼，仿佛预示着前路的血雨腥风。
【场景五：暮色危局】
时间：酉时三刻
地点：扬州城护城河码头
暮色中，隆昌号的首艘盐船即将启航，船舷上“官盐”二字被灯笼照得通红。阿福抱着账册往舱里走，忽然踉跄半步，账册掉在甲板上，露出里面夹着的当票——正是三日前在普生堂当掉的那三张。苏半城弯腰捡起，发现当票背面的密语被人用朱砂改过，原本的“王师爷贪墨”变成了“苏承宗买通”。
“掌柜的，漕帮的人还没来。”阿福低声道，手按在腰间的短刀上。河面上忽然飘来几盏莲花灯，每盏灯的花瓣上都画着骷髅——那是水匪“黑鲨帮”的暗号。苏半城望着远处渐渐逼近的黑影，忽然想起王大人的话：“拿到盐引只是开始，真正的商战，在你迈出第一步时就已打响。”
他摸了摸胸前的银算盘，忽然朗声对船工们道：“把盐袋搬上甲板，每袋盐上都贴咱们隆昌号的防伪封条——让乡亲们看看，咱们的官盐，不怕贼偷，更不怕贼惦记！”船工们轰然应诺，甲板上顿时响起此起彼伏的“啪啪”封条声，惊飞了芦苇丛中的夜鹭。
远处的黑影突然停住，为首的水匪望着盐袋上的封条皱眉——那封条上除了隆昌号的印，还盖着盐运司的火漆章，更要命的是，每十个封条里夹着一张“百姓领盐凭证”，一旦劫船，便是与万千百姓为敌。
“撤！”口哨声响起，黑影迅速退入芦苇荡。苏半城望着平静下来的河面，掌心全是冷汗。阿福递过一盏莲花灯，他却将灯放进河里，任其漂向茫茫夜色——灯芯明灭间，仿佛照见了十年后的自己，在长江上与蒸汽轮船竞速，在码头上与洋人争利，而胸前的银算盘，始终算着那笔“民心账”。
【结尾字幕】