【晨雾·衙门初现】
1868年春，扬州城晨雾未散，两淮盐运司衙门朱漆大门前已停满青呢小轿。28岁的苏承宗身着藏青缎面长衫，袖口绣着半枚算盘暗纹，手中握着卷边沿磨白的《两淮盐法志》，目光扫过门前张贴的《盐引招商榜》，眉峰微蹙——榜文末尾盖着盐运使司的朱砂大印，“仅限三家”的批注格外刺眼。
“掌柜的，胡记钱庄的伙计刚把二十万两银票抬进去了。”跟班阿福凑在他耳边低语，布鞋在青石板上蹭出细碎声响。
苏承宗指尖摩挲着书页间夹着的宣纸，上面是他连夜算出的两淮盐区产销数据：“胡雪岩这是要砸钱铺路。”纸页翻到夹着红绸的那章，“乾隆朝定例，盐引需凭‘窝本’申领，如今窝本都在盐商世家手里……”话未说完，忽见一顶八抬暖轿径直落在内衙门前，轿帘掀开，露出江宁织造府的金丝牡丹纹。
【午刻·账房惊变】
晌午的日头晒得盐运司后巷石板发烫，苏承宗跟着管账老吏钻进潮湿的档案库。霉味混着油墨味扑面而来，成排樟木箱上贴着“同治三年”“同治五年”的封条。
“苏掌柜要看十年内的窝本流转记录？”老吏咳嗽着点亮油灯，“自庚申之乱后，这些账就没人碰过……”
木箱开启的刹那，老鼠窜过的响动惊得阿福差点打翻灯盏。苏承宗借着摇曳的火光翻查账册，突然指尖顿在泛黄的纸页上——同治五年的“窝本易主记录”里，扬州盐商吴永盛的名字旁，赫然盖着两江总督衙门的关防大印，批注栏写着“报效军饷银十万两，准领窝本二十张”，却无任何银钱过账记录。
“不对。”他抽出随身携带的算盘，噼啪拨弄算珠，“当年军饷解送清单上，吴永盛明明只捐了五万两。”账册边缘的火漆印已开裂，露出底下重抄的墨迹，“阿福，去查吴永盛去年卖给胡记钱庄的盐引数目。”话音未落，窗外突然传来锣声，有人高喊：“南乡盐场走水了！”
【申时·火场夺账】
南乡盐场的晒盐池在暮色中泛着白光，火势借风势窜上草顶，噼里啪啦的爆裂声中，盐工们抱着竹筐往河沟跑。苏承宗赶到时，正见账房先生抱着一摞账本往火里冲——那是盐场历年的产销底账，若被烧毁，便再无凭证证