“我不收差价。”苏半城打断他，从账房先生手里接过契约，“即日起，凡按我苏记标准交茧的农户，每担茧多给二百文。但有一条——”他目光扫过众人，“诸位得跟着我统一收茧价，谁也别想趁乱压价抢农户。”
屋内响起此起彼伏的抽气声。苏州泰来行的陈老板拍着桌子站起来：“苏半城，你这是要当生丝行会的盟主？”
“盟主我不敢当，但洋人想把咱们当韭菜割，就得先问我手里的镰刀答不答应。”苏半城走到茧库深处，推开两扇铜门——里面整齐码放着十万担新茧，“这些茧我已押给汇丰银行，换了五十万两贷款。诸位要是信得过我，明日起，我苏记的缫丝技术、蚕种培育法，全都敞开了共享。”
周老板凑近茧堆，抓起一把茧子细看——每颗茧上都有个极小的“苏”字烙痕，这是苏半城去年从日本学来的“种茧标记法”。他突然想起上个月，苏记的蚕病防治队曾主动去他的桑园驱虫，当时他还以为是趁机探听虚实。
“苏老板打算怎么做？”周老板的山羊胡抖了抖。
苏半城拿起算盘，噼啪拨弄：“第一步，控茧源。我们按区域划分收茧区，每区设公秤局，杜绝压秤、吃回扣。第二步，稳价格。生丝挂牌价由行会统一发布，谁敢私自降价，就罚他给全体农户送免费蚕药。第三步……”他顿了顿，从袖中掏出张报纸，头版上“中国生丝改良会成立”的标题还带着墨香，“我们要办自己的化验所，拿国际标准的‘生丝护照’。”
三、棋盘上的弃子
半个月后，上海生丝公所挂出崭新的“江南茧行联合总会”牌匾。苏半城站在公所二楼，看着楼下排队领蚕种的农户，忽然听见身后传来皮鞋声——怡和洋行买办徐之谦抱着银制烟盒，笑得像只看见老鼠的猫。
“苏老板好手段，短短十天收了二十万亩桑园的茧。”徐之谦吐了口雪茄，“不过听说您答应农户，不管市场涨跌，收茧价都比去年高两成？要是生丝卖不出去，您这茧库可就要变坟墓了。”
“徐买办操心了。”苏半城望着远处的缫丝厂烟囱，“我刚和南通大生纱厂签了合同，他们的新机器只认‘雪云丝’。对了，”他转身盯着徐之谦的眼睛，“听说三井物产的生丝在神户港被查出含硫量