一、漕运体系破冰
同治十年暮春,扬州盐运使司公署外的垂杨柳泛着新绿,苏半城的青缎马褂沾着晨露,匆匆穿过公署二门。半月前他刚从两淮盐场巡视归来,靴底还沾着淮北盐滩的白硝——那片被称为\"锅底洼\"的盐碱地,经他引入淡水淋卤法改良后,出盐率提升了三成,但运输瓶颈却像块巨石压在心头。
\"苏老板,这是最新的漕运时刻表。\"盐运使陈启泰的幕僚递来黄纸抄本,墨迹未干的字迹间,\"洪泽湖段淤塞\"的批注格外刺目。自黄河改道后,京杭运河苏北段年年淤堵,盐船动辄滞留数十日,去年冬季甚至发生过船工凿冰抢道的斗殴事件。
苏半城指尖敲着抄本:\"卑职斗胆提议,在清江浦设中转盐仓,将淮北盐场的生盐先陆运至此,再转漕船南下。\"他展开羊皮地图,红点标记的中转仓位置恰好位于运河与盐河交汇处,\"另可仿漕粮分段押运之法,将全程分为三段,每段设专职押盐使,责任到岗。\"
陈启泰抚须沉吟:\"分段押盐需增设官吏,恐遭御史弹劾糜费。\"
\"不需朝廷一文钱。\"苏半城从袖中取出账册,\"卑职愿自掏腰包建仓设卡,所得盐运差价三七分成——官府拿七,商户拿三。\"这招\"以商养官\"果然打动对方,陈启泰目光一亮,手指在地图上重重一点:\"准了!但需立字为据,三年内若不能疏通漕运,中转仓充公。\"
二、盐帮势力收编
暮色浸透扬州城时,苏半城的马车停在瘦西湖畔的\"盐帮议事堂\"。青石板路上,十八位盐帮舵主的灯笼依次亮起,宛如一条暗红色的长蛇。自朝廷推行\"票盐法\"后,传统盐帮势力被削弱,但码头上的装卸、押运仍由他们把控,去年竟发生过舵主私扣盐船索要\"辛苦费\"的事件。
\"苏大老板好大的架子!\"洪帮舵主刘大麻子拍着桌子,铜烟袋在烛火下泛着冷光,\"听说你要设中转仓,是想断我们的生路?\"堂中顿时响起一片附和声,有人踢翻条凳,有人手按刀柄。
苏半城不慌不忙解开马褂,露出左手臂上的刀疤——那是七年前救漕粮时被缆绳勒出的旧伤:\"各位兄弟可知,去年漕船滞留期间,有多少盐包受潮结块?