从袖中取出三页残页，高举过顶：“这是本月给扬州孤儿院、清江浦灾民棚送盐的回执，各位父老若不信，可随我去查账。”他转向张叔平，目光如刀，“张某人去年在杭州私囤浙盐，导致百姓三月无盐可买，这事…王大人的卷宗里可记得清楚？”
话音未落，戴瓜皮帽的盛宣怀代表挤上前来，手中攥着本烫金洋文手册：“我家大人说了，要学洋人用机器晒盐，效率能提五成！”苏半城却指着对方胸前的怀表：“机器虽好，可两淮盐丁有三万六千户，机器一来，他们的饭碗往哪儿搁？”他转身对百姓拱手，“苏某若得盐引，必在每个盐场设‘灶户学堂’，教老幼读书识字，再从松江请织工来，让盐妇们农闲时能织绸换钱——”
“好！”人群中爆发出喝彩，几个盐丁模样的汉子捶着胸脯叫好。盐运司大门“轰”然打开，八名皂役抬着官轿出来，轿中传来威严的声音：“宣徽州、浙江、江苏各商帮代表入内，呈盐引方案。”张叔平经过苏半城时，袖口的麝香混着硝烟味飘过——那是昨夜他在当铺赎回密信时，沾到的火漆气息。
【场景三：公堂算策】
时间：午时三刻
地点：盐运司正堂
三十六盏羊角灯将堂内照得雪亮，盐运使王大人端坐在六扇屏风前，屏风上“盐铁论”三个字鎏金耀眼。苏半城注意到，大人左手小指留着寸长指甲，正是那日在后巷递信的老掌柜特征。
第一个呈案的是徽商代表，黄绫纸上写着“年贡银五万两，漕运孝敬银三万两”，王大人看了一眼便搁下。轮到张叔平，他展开的宣纸右下角盖着“阜康钱庄”的朱砂印，开篇便是“愿借官银二十万两，年息三分”。苏半城注意到，纸上“官银”二字写得格外重，笔尖几乎划破纸面——这是胡雪岩惯用的“借官银控盐引”手段。
“江苏隆昌号苏承宗，呈盐引方案。”
苏半城没有捧文书，而是从布包里取出三个漆盘，盘中分别码着红、黑、白三色算珠：“红色算珠，算的是百姓账。两淮盐区现有灶户三万七千二百户，每户日制盐一百五十斤，若改用‘滩晒法’，亩产可增三成，成本降两成，百姓买盐每斤能便宜五文钱。”他拨弄红算盘，算珠碰撞声如落玉盘，“去年扬州大旱，百姓易子而食，若我