【前情闪回】
暴雨冲刷着扬州盐场的青石板，苏半城抱着烧得焦黑的账册从火场冲出，肩头的血渍在月白色长衫上晕开。三日前在盐运司衙门外，他拾到半片绣着莲花的绢帕，边角处“清正堂”三个字已被雨水洇开——那是十年前因弹劾贪腐被罢官的前任盐运使陈大人的旧物。此刻，账册里夹着的三张当票在怀中发烫，当票背面用密语记着：盐运司库银亏空二十万两，经办人王师爷袖口有朱砂痣。
【场景一：暗巷递信】
时间：三日后，申时初刻
地点：扬州城“普生堂”药铺后巷
暮色如墨，苏半城戴着斗笠缩在青砖墙根，袖中握着用黄纸包好的密信。信里装着盐运司贪腐的三桩实证：漕粮押运单上的朱砂手印、盐引分配册里重复出现的虚户名、以及三张盖着“两淮盐运司”大印的空白文书。纸包外层涂着特殊药水，遇火会显出血字“官商勾结”。
“吱呀——”药铺后门开了条缝，穿灰布衫的老掌柜咳嗽三声，袖口露出半截红绳。苏半城上前半步，将纸包塞进对方掌心：“劳烦转交给陈大人，就说…隆昌号的学徒还记得当年他在钱庄讲的‘秤杆要直，人心要正’。”老掌柜微微颔首，袖口的朱砂痣在灯笼下一闪——正是账册里多次出现的名字。
街角突然传来铜锣声，巡夜的更夫敲着“天干物燥”的梆子走来。苏半城转身融入阴影，腰间玉佩与墙面碰撞，发出清越的声响——那是三年前在苏州河救起的落难书生所赠，刻着“济世”二字。他不知道的是，此刻盐运司后堂，王大人正对着密信上的莲花暗记皱眉，信末“陈”字的起笔，与老上司陈廷敬的笔迹分毫不差。
【场景二：衙门前的唇枪舌剑】
时间：次日巳时
地点：两淮盐运司衙门前广场
朱漆大门前围满了看热闹的百姓，十三名盐商代表依次排队候审。苏半城的青布长衫洗得发白，却在领口别着一枚银质算盘胸针——那是隆昌号老掌柜临终前送他的“商道符”。右侧廊下，胡雪岩的副手张叔平摇着湘妃竹扇冷笑：“苏掌柜这是要学海瑞抬棺谏言？听说贵号在盐场烧了半本账，莫不是怕算不清‘义庄’的糊涂账？”
人群中响起低笑，苏半城却