【隆昌号内·日·雨】
雕花木门被暴雨拍打得哐当作响，26岁的苏承宗（苏半城）攥着账本靠在柜台后，指节因用力泛白。账册上“亏欠纹银三千两”的批注像道伤疤，映着窗外灰蒙蒙的天——接手隆昌号三个月，钱庄仍未摆脱绝境，储户提款如潮水，放贷却因商户信用不足处处碰壁。
“掌柜的，米铺王老板又来催款了。”伙计阿福缩着脖子进门，衣襟滴下的水在青砖上砸出小坑。
苏承宗揉了揉眉心，目光扫过空荡荡的大堂。昨日最后一位老客户也取走了存款，唯有墙角那架老算盘泛着包浆，无声诉说着钱庄曾经的兴旺。忽然，算盘上交错的竹棍让他灵光一闪：若商户们能像算珠般相互借力，连成一串，风险是否能分摊？
他猛地站起来，账本“啪”地摔在柜台上：“备伞，去绸缎庄。”
【瑞和绸缎庄·日】
雕花柜台后，陈老板正对着半匹滞销的杭缎叹气，忽闻伙计通报“隆昌号苏掌柜到访”，脸上立刻堆起三分客套：“苏掌柜这趟，是来收账的？”
苏承宗掀开湿淋淋的油布伞，衣摆滴水却顾不上擦：“陈老板误会了，今日是来谈一桩共赢的生意。”他从袖中掏出两张宣纸，一张画着三个环环相扣的圆圈，另一张列着密密麻麻的数字，“您看，若您与米铺王老板、当铺周老板三家互作保人，每家只需抵押三成货物，便能从隆昌号贷出五成货款——”
“慢着！”陈老板突然拍案，老花镜滑到鼻尖，“互作保人？若王老板还不上钱，我岂不是要替他填坑？”
苏承宗不急不躁，用算盘噼啪拨弄：“陈老板请看，三家总抵押值一万两，共贷五千两。若其中一家违约，其余两家只需各担两成，比独自承担风险少了六成。况且您的绸缎、王老板的米、周老板的典当物，本就是百姓刚需，销路互补，风险自然分散。”
陈老板盯着算盘，手指无意识地摩挲着翡翠扳指。去年他因替人担保被拖垮过一次，此刻仍心有余悸：“说得好听，可人心隔肚皮，谁能保证别人不耍滑头？”
苏承宗忽然从怀中掏出一份泛黄的地契，拍在桌上：“我以自家祖宅作总保，若三家任何一方出问题，隆昌号先赔三成。”见陈老板瞳孔骤缩，他放