徐阶府邸的书房内，沉水香的青烟在青铜兽炉上方袅袅升起。窗外雨丝斜织，打在竹叶上发出沙沙声响。徐阶端坐在紫檀木案几后，手指轻轻敲打着扶手，目光落在面前那份誊抄的\"三市分立\"奏折上。
\"叔大，你来了。\"徐阶头也不抬，声音平静如水。
张居正一袭青袍，从容踏入书房，向徐阶恭敬行礼：\"老师深夜相召，学生不敢怠慢。\"
\"坐。\"徐阶指了指对面的蒲团，枯瘦的手指点了点案上的奏折，\"说说看，陈恪此举何意？\"
张居正跪坐于蒲团上，背脊挺直如松。他目光扫过奏折上那些奇特的图表和数字，沉吟片刻道：\"学生以为，陈子恒此举有三层深意。\"
\"哦？\"徐阶抬起眼皮，眼中精光一闪，\"说来听听。\"
\"其一，表面支持严党互市之议，实则暗中削弱边将势力。\"张居正修长的手指轻点奏折上\"锦衣卫监督\"几个字，\"将边贸监管权从边军手中剥离，严党在九边的根基必受动摇。\"
徐阶微微颔首，示意他继续。
\"其二，将功劳让给学生，看似退让，实则是\"张居正顿了顿，\"金蝉脱壳。\"
窗外一道闪电劈过，照亮了徐阶沟壑纵横的老脸。他眼中闪过一丝讶异：\"你是说，他故意避开风口浪尖？\"
\"正是。\"张居正声音低沉，\"陈子恒入仕不过三月，已接连献策，风头太盛。若再亲自执行此策，无论成败，都将成为众矢之的。\"
徐阶的手指无意识地摩挲着案几边缘，眉头渐渐皱起：\"你的意思是，他不想沾上党派的印记？\"
张居正轻轻点头：\"老师明鉴。学生与陈子恒交谈时，他曾言"木秀于林，风必摧之"。观其行止，确有此意。\"
\"荒谬！\"徐阶突然拍案，茶盏中的水面荡起涟漪，\"朝堂之上，非此即彼。不站队？他以为自己是夏言吗？\"
张居正不语，只是静静地看着老师。雨声渐大，打在屋檐上如鼓点般密集。
徐阶起身踱到窗前，望着雨中摇曳的竹影，声音忽然变得飘忽：\"叔大，你觉得皇上为何突然准他回乡省亲