次日寅时，陈恪身着崭新的深青色翰林官服，头戴乌纱，腰系素银带，在侯府门前与常乐道别。
晨光微熹中，常乐踮起脚尖为他正了正冠冕，指尖不经意间擦过他的耳廓，激起一阵微妙的战栗。
\"别紧张，\"常乐小声说，杏眼里盛着罕见的温柔，\"就像你殿试时那样写就好。\"
陈恪点点头，转身踏入朦胧的晨雾中。常乐站在台阶上目送他离去，杏红色的身影在灰蒙蒙的街巷中如同一簇跳动的火焰。
来到集合地点，李春芳和袁炜已经等候多时。李春芳一见陈恪就迎上来，关切地打量他的脸色：\"子恒兄，气色比昨日好些了。\"
陈恪正要答话，一旁的袁炜却冷哼一声：\"年轻人，不过整理几日典籍就憔悴成这样，如何担当大任？\"
袁炜是翰林院的老资历，一张瘦长的马脸上永远挂着居高临下的表情。此刻他正用眼角余光斜睨着陈恪，仿佛在看一个不成器的后生。
李春芳连忙打圆场：\"袁前辈有所不知，子诚兄这些日确实辛苦。《永乐大典》散佚严重，整理起来\"
\"哼！\"袁炜打断道，\"老夫当年在国子监校勘十三经，三个月不眠不休，何曾叫过一声苦？如今这些年轻人，稍遇挫折就怨天尤人，成何体统！\"
陈恪的指甲深深掐入掌心。二十多天来积压的疲惫和委屈在这一刻几乎要喷薄而出——那些被虫蛀的典籍、被权贵私藏的珍本、同僚们的冷眼，还有严世蕃派人暗中使的绊子现在却被轻描淡写地说成\"稍遇挫折\"？
\"多谢前辈教诲。\"陈恪最终只憋出这句话，声音干涩得像砂纸摩擦。
李春芳看出他情绪不对，连忙岔开话题：\"时候不早了，我们快些启程吧。\"
前往朝天宫的路上，京城的街道还沉浸在睡梦中。偶尔有早起的商贩挑着担子经过，见到官轿纷纷避让。陈恪透过轿帘的缝隙望着渐亮的天色，心中的郁结稍稍舒缓。
\"子恒兄，\"李春芳压低声音，\"若实在辛苦，不如请徐阁老给你换个差事？\"
陈恪还未答话，袁炜的冷笑就从前面传来：\"石麓此言差矣！朝廷用人，岂能因个人好恶随意调换？