桐城县驿站的青砖墙被连日暴雨冲刷得发亮，杨超带着二十名精兵守在城门楼下的茶棚里。这些士兵清一色穿着思州军新配发的卡其布作战服，腰间牛皮武装带上别着德制鲁格p08手枪，枪套上的铜扣擦得锃亮。茶棚老板早被清了场，八仙桌上摊开桐城县地图，杨超的食指正沿着官道的红虚线滑动——那是萧河亲自标注的安全路线，每隔三十里就有一处暗哨。
\"报告！\"哨兵突然冲进来，裤腿上溅满泥点，\"西南方向来了一支车队，三辆马车，打头那辆挂着鹅城县衙的灯笼！\"
杨超抓起望远镜冲上城楼。透过雨幕，果然看见三辆乌篷马车在泥泞中颠簸前行。第二辆马车的窗帘掀起一角，露出半张敷着脂粉的女人脸——是县长夫人。她指尖夹着的翡翠烟嘴在阴天里泛着幽光，这是接头的暗号。
\"开城门！\"杨超甩下望远镜，\"让炊事班把饭做好，加强警戒。\"
车队碾过吊桥时，张牧之掀开车帘。他穿着马邦德的团花绸缎马褂，胸前挂着镀金怀表链，活脱脱是个腐败县太爷模样。老三扮作车夫甩了个响鞭，暗号般的三短一长，藏在鞭梢铁环里的铜片叮当作响。
\"杨先生是吧？\"张牧之跳下车，靴底故意在青石板上蹭出刺耳声响，\"这鬼天气，老子新做的云锦靴都泡汤了！\"
杨超瞥见他故意露出的靴帮——那里用金线绣着萧河部特供的暗纹，便知这是真货。他不动声色地拱手：\"马县长辛苦，萧先生特意备了上房。\"
第三辆马车的铁笼被帆布罩得严严实实，八个士兵喊着号子才抬下来。杨超用刺刀挑开帆布一角，浓重的血腥味混着粪尿臊气扑面而来。何敬之蜷缩在笼角，手脚铐着带倒刺的德国重镣，琵琶骨被铁钩贯穿——这是按萧河手令特别加装的刑具。
\"还喘气呢？\"杨超拿电筒照他溃烂的眼皮。
何敬之突然暴起，铁链哗啦作响，脏污的指甲差点挠到杨超面门：\"告诉萧河！劳资做鬼都不会放过他的！”
\"啪！\"张牧之的牛皮鞭抽在铁笼上，火星四溅：\"省点力气吧何旅长，还想着做鬼？接下来你可能得生不如死了！\"
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贵城炮兵阵