随着春深，土地开化马上就可以建新屋了，接着就是春耕，窑场的活计越发繁忙。这天清晨，韩牧野正在调配新一窑的泥坯，忽听得窑后传来争执声。绕过砖垛，他看见小木头正和一个陌生少年扭打在一起，旁边散落着几个摔碎的泥坯。
\"小木头，怎么回事？\"他急忙上前拉开两人。
\"姐夫，他偷学手艺！\"小木头气得满脸通红，\"我瞧着他鬼鬼祟祟在窑后转悠好几天了！\"
那少年约莫十五六岁，衣衫破烂却洗得干净，手里紧紧攥着块木炭和半张草纸，上面歪歪扭扭画着窑膛结构图。见韩牧野看他，少年突然跪下：\"求庄主收留！我我想学烧窑！\"
原来这少年叫阿土，是三十里外叶家村的孤儿。村里遭了雪灾，只剩他一个。一路乞讨到竹溪，被窑火吸引，已经在山后偷偷看了七天。
\"你识字？\"韩牧野注意到草纸上的标注。
阿土摇摇头，又点点头：\"跟庙里老和尚学过几个\"
韩牧野心头一软。他想起自己当初还有这里的大部分村民，流浪到竹溪时，也是这般光景。韩牧野想了想道：\"收徒可以，但得先过三关。\"
第一关是和泥。阿土挽起裤腿就跳进泥塘，光脚踩了整整两个时辰，直到泥浆稠度恰到好处。第二关是辨火，要蒙着眼靠脸颊感受火温。令人惊讶的是，这少年竟能准确说出各观察孔的温度差异。
最后一关最特别。韩牧野指着窑口一堆碎瓷片：\"找出烧得最好的那片。\"
阿土蹲在碎片堆前，一片片摸过去，突然举起块不起眼的青灰色残片：\"这个！\"
小石头接过来对着阳光一看，不由得惊叹——这片瓷胎薄如蝉翼，对着光竟能透出虹彩，正是他前日试验的精品。
\"好眼力！\"韩牧野拍拍阿土的肩膀，\"从今日起，你便是竹溪窑场的二学徒了。\"
有了阿土帮忙，窑厂产量大增。这孩子有双巧手，捏出的泥坯光滑如镜，还自创了\"脚踩拉坯法\"，效率比传统手艺高出一倍。更妙的是，他熟悉山中矿脉，又找到几处优质陶土和煤石矿。
“阿土，你是如何懂得这些的？”韩牧野有些吃惊的问道。