海风刺骨，浪涛不知疲倦地舔舐着滩涂。凌晨时分，天色最是深沉，星月无光。近百艘船只如同幽灵般，悄无声息地靠上了鞍山驿堡以南十余里外一处偏僻的海岸。这里是事先侦知的一片泥泞滩涂，退潮时能露出坚实的沙地，便于登陆，却也极易陷入泥沼。
“下船！动作轻！”低沉的命令在黑暗中传递。
士兵们强忍着长时间蜷缩带来的麻木，背着兵器、扛着简易的云梯和绳索，深一脚浅一脚地踏上冰冷的滩涂。海水瞬间浸透了鞋袜，寒意直透骨髓，但无人吭声。只有沉重的呼吸声和甲片偶尔碰撞的轻响，被风声和浪涛掩盖。
五千精兵，如同黑色的潮水，迅速在岸边集结。没有多余的言语，只有冰冷的眼神和紧握的刀柄。多年在东江镇这片苦寒绝地挣扎求存，早已将他们磨砺得如同最坚韧的礁石。他们的家园被毁，亲人被掳，对建奴的仇恨，已深入骨髓，此刻正随着冰冷的血液在血管中奔腾。
毛文龙站在队伍前方，身边是亲兵队长尚可喜和孔有德，他们的脸上同样带着肃杀之气。侦骑早已潜出，确认了前往鞍山驿堡的小路，并解决了几个零星的游骑。
“出发！”毛文龙的声音不高，却带着不容置疑的力量。
队伍立刻分成数股，沿着被夜色和荒草掩盖的小径，向北疾行。脚下的土地冻得坚硬，踩上去发出细微的碎裂声。空气中弥漫着海腥和泥土的味道，还有一丝若有若无的……烟火气。那是鞍山驿堡的方向。
鞍山驿堡，与其说是坚城，不如说是一个加强了防御的驿站和屯堡。外围是夯土与木栅结合的围墙，不算太高，但足以抵御寻常流寇。堡内驻扎着约五百名后金士兵，大部分是新编的汉军旗和少量披甲的真夷兵，由一个牛录额真统领。此刻，绝大部分守军都在睡梦之中，只有墙头几个哨兵，裹紧了皮袄，在寒风中瑟缩着，有一搭没一搭地聊着劫掠的赫赫战功，以及何时能轮到他们也去关内捞一把。
他们做梦也想不到，就在他们脚下的黑暗中，数千双饱含杀意的眼睛，正死死盯着这座看似平静的堡垒。
东江兵如同鬼魅般，悄无声息地摸到了寨墙之下。没有呐喊，没有鼓噪。数十架轻便的云梯被无声地搭上墙头，钩索带着破风声甩出，牢牢扣住