太极宫的金銮殿内，晨钟的余韵尚未散尽，丹墀下的青砖上投着七道狭长的影子。沈予乔握着验尸银簪的手微微发紧，看着为首的寒门学子陈墨摘下斗笠，左眉尾的朱砂痣如同一滴凝固的血，正对着御案上明晃晃的烛火——那是卷宗里记载的“寒门七子”标记，传说中被书院先生用朱砂笔亲自点在眉心的印记。
“启禀陛下，这是当年焚书案的漏网之卷。”陈墨的声音像浸了霜的竹板，清脆中带着裂响。他双手呈上的绢帛在殿内铺开，露出焦黑的边缘与斑驳的墨迹，正是沈予乔在旧书院地窖见过的《寒门策》残页。七枚墨锭从袖中滚落，每枚锭身都刻着深浅不一的名字，“李弘文、张敬修……这些本该出现在金榜上的名字，二十年前被人用‘替死针’绞杀在贡院后巷。”
殿中传来倒吸冷气的声音。李偃飞站在文官队列里，指尖摩挲着腰间新制的玉佩——青玉底板上，半枝墨梅的花蕊处多了粒细小的红宝石，那是沈予乔昨夜用银针蘸着朱砂为她刻下的，说是“补上钟楼爆炸时缺了的花瓣”。此刻她抬眼，正看见皇帝的目光落在呈上来的《科举舞弊名册》上，册页边缘还沾着未干的靛青，那是用寒门书院独有的“血墨”写成，以活人的指尖血混合炭灰制成。
“朕记得，三年前刑部结案时，说寒门书院三十八人无一生还。”皇帝的手指敲打着御案，目光扫过陈墨左腕的烫疤，“你这伤，倒是与吏部侍郎陈修远掌心的旧痕相似。”陈墨突然叩首，额头撞在青砖上发出闷响：“陛下明鉴！当年陈侍郎冒死救下七名幼童，我们在乱葬岗扒开二十具棺木，才发现那些被顶替的举子，心口都插着刻有主考官印鉴的银针——他们是活祭给科举舞弊的‘人牲’！”
沈予乔看着李偃飞从袖中取出染血的剑穗，穗子末端的银针在烛火下泛着冷光。这是昨日在刑部大牢，陈墨亲手交给她们的证物，针尾刻着极小的“周”字，正是周明礼当年用来绞杀寒门士子的“替死针”。殿外突然传来喧哗，六名狱卒抬着漆成墨色的木匣进来，匣盖掀开时，七具保存完好的尸体呈北斗状排列，心口银针的位置与地窖星图上的墨梅完全重合。
“这些尸体，被人用曼陀罗花汁浸泡了二十年。”沈予乔踏前半步，验尸银簪点在其中一具尸体的手腕，“皮肤下的青