“护着什么？”沈予乔追问，掌心的玉佩突然发烫，暗纹在皮肤下显形，竟与她解剖过的傀儡核纹路完全吻合。她忽然想起第七具活傀儡，那个叫“阿青”的少女，临死前在她掌心写的“砚秋”二字，当时她以为是人名，此刻却明白，那是傀儡核在向主人求救。
李砚秋转身推开雕花窗，夜雨挟着木槿花香涌进室内。她望着远处若隐若现的清音坊塔楼，声音低沉如浸了霜：“二十年前，先师在南疆发现‘往生镜’残片，镜中倒映的未来里，有个掌心木槿的女子能解开镜中咒。父亲让我女扮男装混入大理寺，就是为了追查散落的镜碎片——而谢云舟，他本是清音坊的守镜人。”
沈予乔猛地想起，现代义庄的监控曾拍到谢云舟对着空气说话，当时她以为他精神失常，此刻却明白，他是在与镜中残魂对话。“所以谢云舟的消失，是因为他找到了镜碎片？”她摸着腕间红绳，突然发现绳结正在解开，“而你肩上的刺青，其实是往生镜的咒印，每次吸收傀儡核，就会多一朵木槿？”
李砚秋转身时，眼中已泛起水光：“三天前你高热不退，喊着‘偃飞别消失’，那时我才知道，原来你在现代见过兄长。”她指腹划过沈予乔手腕的红痕，“这是傀儡契约，当年兄长替我承受剜核之刑，临终前将残魂封入傀儡核，如今他的意识附在你身上，所以你才会梦见清音坊的过去。”
沈予乔突然头痛欲裂，脑海中闪过无数碎片：穿官服的少女在雨夜验尸，傀儡核在青铜盏里发光，谢云舟站在镜前擦拭血迹，还有个戴斗笠的人总在街角监视……这些本以为是梦境的画面，此刻却与解剖记录里的尸检报告重叠。“所以我不是穿越，是被卷入了往生镜的时空裂隙？”她抓住李砚秋的手，发现对方指尖凉得像具尸体，“而你，早就该是个死人了吧？”
这句话像把刀剜进李砚秋心口。她松开手，退到烛影里，解开腰间玉带，月白中衣应声而落。沈予乔屏住呼吸，只见对方右肩到腰侧爬满墨色木槿，花瓣边缘泛着磷火般的微光，而心口位置，赫然嵌着半枚青铜傀儡核，裂缝里渗出的不是血，而是水银般的液体。
“十年前替兄赴任那晚，我就该死于巫祝的追魂箭。”李砚秋指尖划过傀儡核，水银顺着指缝滴落，在青砖上腐蚀出焦痕，“