卯初时分的更鼓声刚过，西城便腾起遮天蔽日的黑烟。沈予乔隔着三条街就闻到了焦糊的胭脂味——那是铅粉遇火后特有的腥甜，混着布料燃烧的硫黄气息，像极了三年前柳家胭脂铺焚毁时的味道。她攥紧手中的验尸格目，发足向“柳氏绣坊”狂奔，裙角在晨露未干的青石板上扫出凌乱水痕。
绣坊的雕花木门已被火舌吞没，门楣上“绣”字的最后一笔正滴着 olten 桐油。沈予乔刚要撞门，却见二楼雕花窗突然炸开，半幅焦黑的绢布裹着火星子坠下。她本能地扑过去，掌心被碎瓷片划破的瞬间，指尖触到了绢布上未燃尽的朱砂字迹——正是昨夜在地窖草图上见过的改良配方。
“曼陀罗花需在月晦夜采摘，以经血浸三日，拌入铅粉可迷心窍……”她对着火光辨认残字，突然听见头顶传来木梁断裂的吱嘎声。绣坊的二层楼板正以肉眼可见的速度塌陷，浓烟中浮出个模糊的人影，手中似乎抱着个檀木匣。沈予乔来不及细想，抓起墙角的木梯就往火里冲，鞋跟在燃烧的地板上踩出滋滋声响。
当她从火场里跌出来时，怀中的绢布已只剩三分之一，却死死护着那行关于曼陀罗的批注。左小臂的袖口被烧出焦洞，露出三道血痕，却不及她眼中的急切：“李偃飞！快派人封锁绣坊废墟，尤其是后院的井！”她扯住刚策马赶来的捕头，指尖几乎掐进对方的衣袖，“曼陀罗喜阴湿，柳婉儿必定在那里种过！”
辰时三刻，验尸房内。沈予乔将半片未燃尽的曼陀罗花瓣按在瓷碟上，清水立刻泛起淡紫色涟漪。新送来的贵女尸体躺在竹席上，指甲青黑中透着诡异的靛蓝，瞳孔散大如猫眼——这与此前七具尸体的铅中毒症状截然不同。她用银针挑开死者眼皮，只见眼白上密布血丝，状若蛛网：“是曼陀罗碱作祟，看来凶手改良了毒方。”
“徐氏商行的千金，及笄刚满三月。”李偃飞抖开手中的供词，纸页间飘落半片桃花瓣，“她的贴身丫鬟说，五日前收到匿名信，内附半盒‘桃花醉’，叮嘱‘月事初潮时敷面最佳’。”他的手指划过供词上的“月事初潮”四字，忽然想起卷宗里柳婉儿的判词——柳家胭脂铺向来有“待字闺中”的特殊妆奁，专为初潮少女调制胭脂。
沈予乔的镊子夹起死者鬓角的胭脂残粉，在烛光下细