有行极小的朱砂字：“三月初三，胞姊血祭”。沈予乔忽然想起柳氏胭脂铺的老掌柜曾说，柳家姐妹自幼研习胭脂水粉，姐姐善调香，妹妹精医理，当年柳家突然衰败，正是从柳婉儿被打入诏狱开始。
“血祭”二字像把锋利的手术刀，剖开了整个案件的脉络。沈予乔取出随身携带的黄铜药碾，将晒干的益母草与铅粉混合研磨，加水后立刻泛起腥甜气息——这与她从死者胃中提取的残留物一模一样。“柳婉儿是在用姐姐的经血炼丹。”她忽然抬头，目光灼灼，“当年武安昌为了掩盖私扣贡品，必定对柳家姐妹下了毒手，姐姐可能被制成了‘人药’。”
李偃飞的手猛地按在卷宗上，指节因用力而泛白。他想起三年前在乱葬岗发现的无名女尸，身上有被朱砂灼烧的痕迹，与卷宗里柳婉儿的狱卒记录如出一辙：“每逢初一十五，便用经血浸泡铅粉敷面，美其名曰驻颜，实则”他忽然不敢再说下去，那些被当作贡品的胭脂，或许每一盒都掺着柳家姐妹的血泪。
窗外传来野猫撕心裂肺的嚎叫，沈予乔忽然注意到验尸格目上的死亡时间，都在月相变化的前后。“黄体期对应月相盈亏，凶手是在利用自然规律下毒。”她喃喃自语，忽然想起柳婉儿在改良配方里加的藏红花，不仅能调和经血，更能在铅毒发作时引发血崩，让死者看起来像死于月事失调。
当第一缕晨光爬上窗棂时，沈予乔终于在卷宗的夹缝里发现了半幅草图。那是幅胭脂铺的平面图，后院地窖的位置被朱砂圈了又圈。“去查柳氏胭脂铺的旧址。”她抓起外衣披在肩上，发带松了也来不及系，“凶手要完成这个周期毒，必须定期获取经血，而最方便的来源”
李偃飞接过话头，声音里带着寒意：“就是当年参与诬陷柳婉儿的人。武安昌的妻子、女儿，还有那些收了好处的媒婆、稳婆，她们都用过柳氏胭脂，都在黄体期发作”他忽然想起什么，从袖中掏出张泛黄的名单，“这是当年大理寺参与结案的官员家眷，她们最近都出现了腹痛症状。”
两人赶到柳氏胭脂铺旧址时，晨雾还未散尽。破败的门楣上，“柳记”二字已剥落大半，后院的地窖入口被青藤掩盖，却掩不住腐土下传来的淡淡胭脂香。沈予乔刚掀开半块石板，就见地窖壁上嵌着七个瓷罐，每个瓷罐上都贴