铜漏滴下第七声时，沈予乔手中的羊毫在宣纸上洇开第三道墨痕。案头摆着七具女尸的验尸格目，朱砂圈出的腹部瘀青、指甲泛青等症候，此刻在烛火下像极了她瓷碗里浸泡的铅粉——经水浸泡过的铅粉表面浮着层淡红絮状物，正是昨日从“桃花醉”胭脂膏里分离出来的杂质。
“黄体期始于排卵后，孕激素升高会加速铅毒沉积”她对着空气喃喃自语，指尖划过格目上的死亡日期，忽然发现所有死者发病前都经历过一次异常腹痛——那正是黄体期起始的征兆。窗外夜风挟着槐花香卷入窗棂，她忽然想起太医院典籍里记载的“红铅之术”，贵胄们迷信经水炼丹可驻颜，却不知铅粉遇经血会生成水溶性毒素，顺着胞宫脉络渗入血脉。
雕花木门被叩响时，沈予乔正用银针挑开第三具女尸的子宫。李偃飞的青竹纹衣袖拂过门框，手中捧着的黄绫卷宗还带着库房的霉味：“柳婉儿的卷宗比想象中厚，武安昌当年竟动用了大理寺密档。”他将卷宗摊开在验尸台上，泛黄的纸页间飘落半片胭脂色花瓣，正是柳氏胭脂铺的防伪标记。
沈予乔的指尖停在“牡丹胭脂改良配方”的残页上，墨迹被水渍晕染得模糊：“铅粉配比里多了益母草和藏红花，这不是单纯的妆粉，分明是调和经血的药引。”她忽然想起柳婉儿的判词里写着“擅用巫蛊之术”，所谓巫蛊，不过是将医理包装成怪力乱神——当经血与铅粉在胭脂中结合，使用者每日敷面时，毒素便随着体温渗入毛孔，在黄体期激素变化时引发毒发。
“武安昌诬陷她偷换香料时，正是柳家胭脂即将进贡的时节。”李偃飞指着卷宗里的贡品清单，原定二十箱的牡丹胭脂最终只送了五箱，余下的下落成谜。烛火在他眼下投出深影，忽然压低声音，“你可记得上个月西市绸庄的娘子？她死时枕边就摆着半盒桃花醉，而她的忌日”
“正是黄体期的第五天。”沈予乔接过话头，验尸格目在她手中翻动如蝶，七名死者来自不同阶层，却都用过柳氏胭脂铺的妆粉。她忽然想起三天前在胭脂铺后巷捡到的碎瓷片，釉色与宫中赏赐的贡品一致，“武安昌私扣的贡品，都通过黑市流入民间了。”
更夫敲过三更的梆子时，两人在卷宗里发现了关键线索——柳婉儿的结案陈词里，画押处的指印旁