开元二十三年春分，兴庆宫的牡丹开得铺天盖地。姚黄如金箔裁就，魏紫似霞帔垂落，最妙的是那株“白雪塔”，层层叠叠的花瓣堆成雪砌的玲珑塔，在晨露中泛着珍珠般的光泽。沈予乔握着新制的琉璃放大镜，正对着花蕊研究花粉形态，忽听得远处传来喧哗，夹着宫娥的惊叫。
“沈姑娘！”李偃飞的声音穿过花廊，她今日身着浅青官服，腰间玉牌在牡丹光影中时隐时现，“太府寺丞陈大人倒在‘雪塔’花丛里，情况不对。”
穿过九曲花径，沈予乔看见陈大人俯卧在白牡丹丛中，玄色官服上沾满花瓣，后颈处插着支雕花银簪，银鎏金的牡丹花纹在暮色中泛着冷光。最诡异的是，渗进花瓣的血迹竟凝结成五瓣花形，宛如白牡丹开在染血的绢帛上。
“死后伤。”沈予乔戴上棉手套，轻轻转动尸体，“致命伤在咽喉，被锐器割断气管，银簪是死后插入的。”她用放大镜观察死者紧攥的右手，指甲缝里嵌着几点翠绿色粉末，“绿牡丹花粉？可今年的‘蓝田玉’尚未开放。”
李偃飞皱眉蹲下：“孙师傅昨日还在花房抱怨，说陈大人否决了他的嫁接术，连试种的三株‘蓝田玉’都被移出花会。”她指尖划过死者咽喉的伤口，“切口平整，像是用修花刀所致——花匠常用的工具。”
沈予乔心中一凛。牡丹盛会筹备时，她曾见过孙师傅演示“牡丹嫁接术”：将绿牡丹的芽苞接到百年老株上，培育出的“蓝田玉”花瓣能在月光下泛出青玉光泽。当时陈大人以“奇技淫巧，有违农本”为由驳回，孙师傅当场摔了修花刀，刀把上的牡丹纹与死者咽喉的划伤弧度惊人相似。
“取花瓣上的血珠。”沈予乔取出羊脂玉碟，“血滴呈伞状扩散，说明凶手让血液顺着银簪引流，刻意制造牡丹状血迹——这不是冲动杀人，是精心设计的示警。”她忽然注意到死者腰间玉佩裂痕，“裂痕里有泥土，像是被人拽扯过，泥土颜色……”
“和花房后的苗圃土一样。”李偃飞接过话头，眼中闪过冷光，“陈大人昨日申时初刻曾与孙师傅在花廊争执，有三个花童目睹。”她起身时袖角拂过白牡丹，花瓣上的血珠突然折射出虹光——是银簪上的碎钻在暮色中反光。
验尸房的铜炉烧得通红，沈予乔将指甲缝的花