长安的梅雨季来得猝不及防，牡丹池畔的汉白玉栏杆结着青苔，被雨水冲刷得泛着冷光。张大人的尸体呈跪坐状倚在假山上，胸口斜插的半支牡丹尤为刺眼——黑红色花瓣蜷曲如烧焦的羽翼，花蕊处凝结着暗褐色血珠，正是三年前因火灾绝迹的“涅盘”。沈予乔的木屐踩过积水，裙角溅上泥点，她却浑然不觉，指尖捏着银簪，正从死者齿缝间刮取残留的花液。
“乌头碱的苦味。”她将样本滴入白瓷瓶，看着液体泛起细小的气泡，“和孙师傅药箱里的‘牵机散’同源，但浓度更低，像是特意让人在痛苦中衰竭。”雨滴顺着斗笠边缘落下，在她眼前的验尸格目上晕开墨痕，“最奇怪的是，‘涅盘’三年前就该焚毁于花署库房，为何会在张大人胸口出现？”
李偃飞的官靴沾满泥浆，他正蹲在死者脚边查看鞋印。池边软泥上除了张大人的云纹靴印，还有一串极小的浅痕，像是女子绣鞋留下的：“昨夜子时三刻下的急雨，这些鞋印却清晰异常，说明凶手在雨停后才将尸体摆在此处。”他忽然抬头望向池心亭，那里悬着的铜铃正被风吹得叮咚作响，“更怪的是，张大人身为花署令，昨夜该当值暖房，为何会出现在牡丹池？”
沈予乔的目光落在死者紧攥的右手。掰开僵硬的手指，掌心里躺着半片焦骨牡丹的花瓣，边缘染着金箔碎屑——这是前两起案件中从未出现过的细节。她忽然想起孙师傅住所暗格里的《培育手札》，其中一页用鲜血写着：“涅盘需焦骨为引，以仇人之血灌根，方得花开如烬。”
“去废弃花房。”她突然站起身，斗笠上的雨水顺着下颌滴落，“三年前那场火灾，烧的是花署后巷的旧库房，可孙师傅的手札里记着，‘涅盘’的母株被移到了……”
“西跨院的地窖。”李偃飞接过侍卫递来的油纸伞，伞骨硌得掌心发疼，“昨夜我查库房出入记录，发现张大人每月初七都会去西跨院，而看守旧花房的老更夫，今早被人发现昏迷在柴房。”
废弃花房的木门挂着新锁，铜锈被雨水冲成孔雀蓝。李偃飞用横刀劈开锁头，腐木与霉菌的气息扑面而来，屋内陈设简陋，唯有中央的青石板上摆着七具陶盆。沈予乔的油灯照亮盆中景象时，两人同时屏住了呼吸——暗紫色的花茎如活物般盘绕着巴掌大的木牌，每