点点的灯笼——那是提前卸货的徽商粮队，正用竹篙推着空船过浅滩。他摸出怀中的银哨子轻吹，远处传来此起彼伏的回应——这是商盟约定的“早安讯号”，比官府的晨鼓更让他心安。
第二幕 金殿论政：十二铜屏的回响
五月初五，端阳节。金銮殿内熏着艾草香。
陈远跪在丹墀下，听着身后宦官展开长达三尺的《联运结案奏疏》。当读到“全年节省漕银三十六万七千两，商路货值增长百廿三成”时，右侧班列中传来倒吸冷气的声音——那是素来与他不和的漕运总督周明礼。
“陈大人好大的手笔。”周明礼越班而出，朝珠在胸前晃得簌簌响，“听说你在扬州建了个什么‘商盟议事堂’？商人聚众议事，这、这成何体统！莫不是想学东汉的‘党人’结社？”
殿中顿时一片死寂。陈远抬头，看见皇帝的目光正落在自己腰间的银哨子上——那是商盟送他的谢礼，刻着“通商惠民”四字。
“周大人误会了。”陈远起身，从袖中取出一本《商盟议事录》，“议事堂每月初三开堂，三商各派三名代表，所议之事不过是‘哪段河道该疏浚’‘哪类货物该设防潮仓’。卑职有次路过，还听见他们在争‘徽商的茶砖该用闽商的樟木箱，还是浙商的棉麻包’——此等琐事，何谈‘结社’？”
左班中有人轻笑出声。陈远认出那是工部侍郎李邦彦，曾暗中帮他调过天机阁的匠人。
“不过是商人互掐罢了。”周明礼冷笑，“陈大人可知，自你搞了这联运，各地关卡少收了多少‘查验费’？那些守关小吏没了油水，竟有三人上月投河自尽！你这是断了朝廷的根基！”
“根基？”陈远突然提高声音，惊得檐下朱鸟风铃一阵乱响，“周大人可知，去年全国因关卡盘查延误的货物，折损银钱达百万两？因‘查验费’倾家荡产的商户，足有三千七百户！这三千七百户，每户背后是五口之家，合计近两万人！到底是‘查验费’是根基，还是这两万人的活路是根基？”
殿中群臣面面相觑。陈远感觉掌心全是冷汗，却听见自己的声音愈发清亮：“卑职在中枢楼设了‘冤情鼓’，凡遇关卡刁难者，可击鼓传讯至中枢。上月共受理四十三起冤案，其中二十起是关卡索要‘鞋袜钱’