暗喜，面上却作难色：\"此事需奏明陛下\"未等说完，严世蕃已甩袖而去：\"十日之内，木料必到泉州港。\"
木料如期抵达时，陈远正在船厂查验新到的青铜锚链。当锯开第一根巨木，众人皆倒吸冷气——内里竟布满虫眼，有的地方已被蛀空。监工的工部员外郎狞笑着掏出文书：\"陈大人，皇庄木料皆经查验，若有损毁，怕是\"话未说完，陈远已抽出腰间佩刀，猛地劈向另一根木材，木屑纷飞中，露出内里暗红的质地——这分明是严家将陈年朽木外层剜去，裹上新鲜树皮充数。
\"来人！\"陈远掷刀于地，\"将这些欺君之材封存，本督要连夜进京面圣！\"月光下，他望着江面上停泊的空荡船坞，想起柳如是昨夜缝在他衣襟里的纸条：\"严党树大根深，需借东风。\"指尖不自觉抚过袖中藏着的另一封密信，那是福建巡抚急报：倭寇近日在泉州外海劫掠过往商船，已有三艘漕船沉没。
三、倭寇疑云：朝堂江湖皆是局
五日后的乾清宫，嘉靖捏着陈远呈上的虫蛀木屑，龙颜震怒。严世蕃刚要辩解，阶下突然传来通政司急奏：\"泉州卫报，倭寇三百余众突袭船厂，烧毁木料二十车！\"陈远膝行向前：\"陛下，臣查得这批木料本就不堪大用，怕是上天警示，若用此等材料造船，必遭海难。\"嘉靖捻着胡须沉吟，目光扫过殿角瑟瑟发抖的工部官员，忽然问：\"陈卿可有良策？\"
退朝后，徐阶在文华殿后廊拦住陈远：\"倭寇之事，可是你\"话未说完便被打断：\"学生只知造船需好木，而福建沿海的商船，最近常被"倭寇"劫掠木料。\"老人捋须而笑，袖中滑出一张纸：\"正巧，广东布政使刚送来了南洋苏木的税单，那色泽纹理，倒适合做龙骨。\"
三日后，十艘装满苏木的商船浩浩荡荡驶入泉州港。陈远站在码头上，看着染成赤色的海水，想起柳如是乔装成波斯商人混入市舶司的模样——她那日戴着的面纱下，唇角沾着一点朱砂，像朵开在暗夜的花。这批苏木看似来自南洋，实则是徐阶通过茶马古道，用景德镇瓷器从吐蕃换得的婆罗洲硬木，不仅耐腐蚀，且价格比皇庄木料低七成。
正当船厂日夜赶工时，新的危机接踵而至：户部突然以\"太仓银不足