‘车船钱’。卑职已将涉案官吏名单移送刑部，周大人若有疑问，尽可去问刑部尚书。”
周明礼的脸涨成猪肝色，正要开口，皇帝忽然抬手：“朕问你，那‘传讯器’真能百里传音？”
陈远立刻从怀中取出两具新制的传讯器，比上次觐见时的更大，表面刻着云雷纹：“陛下，这是改良版‘千里簧’。臣让匠人在簧片外裹了鲸骨，传音距离可增至二百里。昨日扬州发讯，臣在通州驿站竟听得清清楚楚。”他将一具递给宦官，“请陛下试试。”
皇帝挑眉，接过传讯器轻叩三下。片刻后，殿外传来清晰的回应——三叩，正是陈远预先教给值守宦官的暗号。满朝文武顿时哗然，户部尚书更是凑到陈远跟前：“陈大人，这玩意若用在税银押运上，怕是连劫镖的响马都防得住！”
“何止防响马。”陈远转向皇帝，“卑职斗胆请陛下恩准，在江南七省驿站设‘传讯总台’，各州县衙门、商盟分舵皆配千里簧。如此，朝廷政令可即时达于郡县，商情急报可瞬间抵于中枢，实乃‘一举两得’之策。”
“好个‘一举两得’。”皇帝忽然笑了，从御案下取出一卷黄绫，“朕昨日收到扬州百姓的万民书，说自联运以来，‘米价降三成，商税减两成，路无滞货，夜不闭市’。陈爱卿，你说朕该如何赏你？”
陈远扑通跪下，额头贴着冰凉的金砖：“卑职不敢求赏。只望陛下能颁一道《通商永制》，将联运之法定为常例，让后世子孙皆知——我朝有通商惠民之德政，而非层层盘剥之苛政。”
殿中静默如深潭。陈远听见自己的心跳声，像极了中枢楼里齿轮转动的节奏。忽然，皇帝起身，亲手将黄绫展开——正是御笔亲书的《通商永制》，朱印尚带墨香。
第三幕 殊荣加身：银印与星辰
端午宴后，陈远被单独留在内书房。
“知道朕为何信你？”皇帝拨弄着案头的千里簧，忽然开口，“十年前，朕还是太子时，曾微服下江南。在瓜州渡口，亲眼看见一个老妇人抱着几匹锦缎痛哭，只因关卡说她‘锦缎上的牡丹纹犯了忌讳’，要全数充公。那老妇人说，这是给女儿的嫁妆，女儿等不及，已投河自尽了。”
陈远浑身一震。他忽然明白，为何皇帝会默许他绕