第一章 商路初开：从学徒到巨贾
嘉靖三十七年，苏州府城西街的「聚贤阁」书肆里，十六岁的陈远正踮脚整理书架。这个出身寒门的少年，因家贫辍学后跟着书肆老板做学徒，却在油墨书香中窥得商机——江南士绅云集，科举用书需求极大，而坊间刻本错漏频出。
「若能校勘精本，雇良工刻版，定能畅销。」陈远向老板提议，却遭呵斥：「竖子安知刻书之费？」少年不服，省吃俭用攒下碎银，又说服城南老举人顾修合作，以「顾氏家藏本」为底本，雇了三个刻工，在自家小院试刻《论语集注》。
三个月后，字迹清晰、断句精准的新书摆上货架，被府学诸生抢购一空。陈远用赚来的二十两银子扩充书坊，定名「鸿文堂」，并定下规矩：每刻一书，必请名师校勘，售价仅为同行七成。至嘉靖四十年，「鸿文堂」已在南京、杭州设分号，年利润逾千两，陈远成了江南书商新秀。
第二章 灾年善举：开仓放粮与义学启蒙
嘉靖四十二年夏，江南暴雨成灾，太湖周边农田尽毁，饥民涌入苏州城。陈远见城门下老弱枕藉，想起幼时随父逃荒的惨状，当即下令：
1 打开书坊后院粮仓，每日施粥两顿，不限流民身份；
2 收购民间滞销竹料，以「编草席换粮食」为名，雇流民做工，日结五合米；
3 在粥厂旁搭棚设「鸿文义塾」，招流民孩童识字，聘秀才授课，每人发《三字经》刻本。
此举耗银三百余两，却救活数千人。有书商嘲讽他「傻」，陈远却说：「书商赚的是文脉钱，百姓有活路，文脉才不断。」义塾办了三年，竟有三个流民子弟考中童生，其中一人后来成为「鸿文堂」账房，这是后话。
第三章 漕运革新：以商道济民生
隆庆元年，朝廷解除海禁，陈远将目光投向漕运。他发现江南粮食北运成本极高，沿途漕吏盘剥严重，而北方灾年时，粮价暴涨至正常三倍。
「若设『义仓联运』，定能两全其美。」陈远联合数位徽商，组建「江南义漕商会」，做了三件事：
- 平价收粮：在苏州、松江设「惠民粮站」，以略高于市价收购粮农稻谷，避免奸商压价；
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