在明朝中叶，朝堂之上，权臣严嵩及其子严世蕃祸乱朝政，手段之狠辣，令人发指。严嵩原本出身寒门，凭借过人才学考中进士，一步步升迁，成为内阁首辅。然而，权力腐蚀了他的初心，他开始结党营私，排斥异己，大肆贪污受贿，成为朝廷上下人人畏惧的奸臣。
严世蕃，严嵩之子，继承了父亲的权谋，却无其才学。他凭借家族权势，在朝中横行霸道，敛财无数，作恶多端。他心狠手辣，对政敌毫不留情，常常设计陷害，手段残忍。
有一位正直的御史大夫海瑞，他为人刚正不阿，对严嵩父子的恶行深恶痛绝，多次上疏弹劾，却因严嵩把持朝政，不仅未被采纳，反遭严世蕃算计，被贬至偏远之地。
海瑞被贬后，严世蕃仍不罢休，他设计陷害海瑞的家人，企图斩草除根。他派心腹伪装成商人接近海瑞家人，诱骗他们投资假生意，待海家人倾尽所有后，突然翻脸，以莫须有的罪名将海瑞族中数人投入大牢，勒索巨款。海家人宁死不屈，严世蕃竟下令施加酷刑，手段之残忍令人发指。
严嵩为巩固权力，还对其他朝臣施展心狠手辣的手段。有一位与严嵩同僚的老臣张居正，早年曾与严嵩政见不合。严嵩掌权后，便处处打压张居正，将其贬至地方任职。可张居正才能卓越，在地方推行改革，政绩斐然。严嵩担心张居正威胁其地位，便指使心腹编造罪状，妄图在朝堂上置张居正于死地。
在朝堂之上，严嵩公开发难，列举张居正 “改革过激”“拢买人心” 等罪名，要求皇帝将其召回京城治罪。张居正得知后，深知严嵩父子心狠手辣，便一面秘密搜集严嵩父子贪腐证据，一面写信向皇帝陈情，晓以大义，陈述改革之于国家的必要性。
皇帝收到张居正的陈情表后，开始对严嵩父子的行径产生怀疑。此时，严世蕃在地方横行霸道、欺压百姓的折子也不断被送至京城。恰逢一位被严世蕃迫害的地方官员逃至京城，在朝堂之上跪地痛哭，血泪控诉严世蕃的恶行，将严世蕃强抢民女、逼死忠良等罪状公之于众，还出示了相关证据。
皇帝震惊之余，开始对严嵩父子展开调查。调查中发现，严世蕃与倭寇勾结，走私军火，谋取暴利；严嵩则在朝堂之上大搞权力交易，将国家要职出卖给奸商，严重危害国