，一窝蜂地赶来了。黑牛吓得浑身发抖，想跑，可腿肚子却不听使唤。护院们围上来，拎着他领口，把他往郑员外面前拖。
郑员外从热被窝里爬出来，听说抓了个贼，还以为是抓了个小毛贼，没放在心上。可等他看到黑牛，又看到院子里挂的那口钟，顿时瞪大了眼睛：“你个毛贼，想偷我郑家的钟？”黑牛被吓得六神无主，嘴张得似盆大，结结巴巴地说：“大人，小的……小的不是有意的，小的只是想偷个铃铛。”郑员外气得胡子直抖：“偷铃铛？这钟是我的命根子，你偷铃铛，不是偷我的心吗？”黑牛一听，扑通一声跪在地上，磕头如捣蒜：“大人，小的错了，小的不该偷东西，您就饶了小的吧。”
郑员外想了想，大手一挥：“把他关进柴房，明早送官！”黑牛一听要被送官，吓傻了，哭喊着求饶，可没人理他。护院们把他拖进柴房，他瘫在地上，心想这下完了，这辈子就算完了。
黑牛的父亲听说儿子被抓，急得不行，连夜赶来求郑员外。郑员外见老头可怜，又怕把事情闹大，就让黑牛给他家白干一年活，当作补偿。黑牛没办法，只能答应。这一年，黑牛天天跟在郑员外身后，干各种杂活，白天打水扫地，晚上还得看守那口钟，连觉都睡不好。
这一年对黑牛来说，真是度日如年。他天天都在后悔，为啥就那么傻，能想到去偷钟呢？更傻的是，还去捂耳朵，这不是自欺欺人吗？他常常望着那口钟发呆，那钟在他眼里，早就不值钱了，成了一块沉重的石头，压得他喘不过气来。
第二年开春，黑牛拖着疲惫的身子回到家，他发誓再也不干傻事了，老老实实跟父亲学打铁。起初，他干啥都不顺手，铁砧被他砸得坑坑洼洼，铁钳也让他不小心夹伤过手指。可他没放弃，每天天不亮就起来，烧火拉风箱，抡锤打铁，手上磨出层层老茧，身上的衣服也被火星烧得破破烂烂。
日子一天天过去，黑牛的手艺见长。他打的镰刀锋利无比，锄头结实耐用，十里八乡的人都来请他打农具。他用赚的钱给父亲添置了新衣，翻新了茅屋。看着儿子的变化，父亲老泪纵横，拍着他的肩说：“娃，苦尽甘来，日子会越来越好的。”
几年后，小镇来了个杂耍班子。他们在镇广场表演，有变戏法的，有舞剑的，还有个专