话说曹操得知小沛被吕布攻破，便咨询郭嘉和荀彧二人的建议，因为当初曹操集团先灭吕布后图袁绍的战略部署也是二人提出来的。
郭嘉直接跟曹操说，既然荆州现在的形势最适合取吕布，主公不能犹豫。
曹操用眼神询问荀彧，荀彧微笑着点头。
建安三年（公元198年）九月，曹操便亲自领军三万，率领于禁、乐进、荀攸、郭嘉等人浩浩荡荡的向徐州杀去。
此时的吕布还沉浸在拿下小沛的欢乐当中，面对众多将士的赞美洋洋得意，内心十分满足，差一点以为自己的智谋能抵得上陈宫了。
相比之下，身无分文的刘备此刻正值黑暗时期，如同两年前在海西县时候那样，妻儿家小都被吕布俘虏，身边的兄弟都走散了一波又一波。
帐下曾经最拿得出手的两名战将兄弟关羽和张飞也都走散。
只剩下刘备自己，仓皇朝着许县而去。
北面的袁绍与刘备说不上两立，但并不友好，毕竟先前刘备支持的是公孙瓒。
南面的袁术与刘备乃仇人也，绝不可能收留刘备。
东面只有关系闹僵了的吕布。
所以在刘备心中，只有西面还有希望。
朝廷或许还能给他一些支持让他东山再起，许县的曹操对他十分看重，应该能帮他一把，除此之外，天下九州没有一处他刘备的安身之所。
时间到了十月，曹操领着大军到了梁国，正好与逃亡而来的刘备相遇。
曹操看着一脸沮丧的刘备，安慰道：“胜败乃兵家常事，玄德公随我一道前往小沛，一雪前耻。”
刘备面上虽然哭泣，向曹操表示歉意，实际却暗暗庆幸自己押对了。
有了曹操的协助，重新夺回小沛不是问题，甚至还可能对吕布致命打击。
一路上，刘备收拢残兵，到了梁国的下邑之时，汇聚起来的残兵又已经有两千余人。
曹操见状笑着对刘备说道：“玄德公威望如此，大汉朝廷未来有望啊！”
刘备微微一惊，心中泛起了涟漪，随即转头看着眼神深邃的曹操，以及他那不露声色的脸，笑着回道：“备何德何能，全仰仗曹公的名望，方有兖豫之地的安宁。