曹操知道，黄巾军的爆发面上看只是一次比前几年更为凶猛的起义，但本质上却是东汉末年朝廷昏庸，天下百姓已经走投无路的结果。
光和六年（公元183年），也就是黄巾军起义前一年，张让等宦官势力又达到极盛，时中常侍张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、粟嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宁典等十二人皆封侯，贵宠无比，时人称为“十常侍”，灵帝曾说“张常侍是我公，赵常侍是我母”。于是十常侍无所忌惮，各起高宅大第，规模同于皇宫，又其父兄子弟出任州郡牧守，残害百姓，贪暴胡为，无人敢问，天下怨声四起。
也是在这一年，爆发了全国性的旱灾，很多地方都是颗粒无收，但是朝廷根本不闻不问，不宣布减赋税，土地兼并和横征暴敛还在继续，直接逼着老百姓造反；
张角就出现在旱灾的重灾区，自称天公将军，号召那些吃不上饭并且要饿死的灾民团结起来。
他喊出的口号：苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下太平。
很明显，苍天指的就是东汉朝廷，黄天便是他们头戴黄色头巾，既区别了汉代军队的仓青色，又指明了此乃老天让他们起义。
结果，众多百姓纷纷来靠，手中拿着的不是锄头铁锹，就是棍棒菜刀，就这样的装备，为了一口热饭一口热水，不惜生命就要跟当地的县衙对抗。而大部分县老爷只想着捞钱，根本没有心思应对。县衙沦陷也只是分分钟的事。
很快，星星之火真的燎原了，百姓坚信只要跟着张角，戴上了黄头巾就一定能灭的了汉朝，最终就是天下大吉，一个月以内全国的七州二十八郡都爆发起义。黄巾军可以说是势如破竹，所到之处官吏都纷纷逃跑。
直到奏折雪花片一般送到灵帝面前，这时候灵帝才意识到黄巾叛军不同以往几次的小打小闹，这是一次有规模有组织的大起义。
汉灵帝当即询问身边的十常侍，十常侍服侍皇帝、贪恋钱财有一套，但对于行军打仗、剿匪平叛可以说一窍不通。
他们着急慌忙地建议灵帝将此事交给侍中、将作大匠、河南尹何进。
马元义车裂当天深夜，何进就被召进宫。
灵帝先拜何进为大将军，统领京师大军，立刻率领左