野后，他依旧每天跟那些有学问的人一起讨论天下大事，琢磨着怎么才能成就一番大业，丝毫没有因为刘表的态度而气馁，心中的志向愈发坚定。
建安十二年的冬天，寒风凛冽，仿佛要穿透人的骨髓。就在这个时候，玄德听闻曹操率领着五六十万大军，浩浩荡荡地从柳城凯旋，直奔许昌而去。一想到这事儿，玄德心中就涌起一股深深的懊悔，不禁埋怨刘表当初为何不听自己的良言。
恰在此时，刘表派人前来，邀请玄德速往荆州。玄德没有丝毫犹豫，即刻跟随使者启程。到了荆州，见到刘表后，刘表赶忙让玄德坐下，一脸愁容地说道：“贤弟啊，最近听闻曹操从柳城班师回许昌，那可是带着五六十万的大军啊，如今他的势力愈发庞大，我瞧着，他肯定是有吞并咱们的狼子野心。唉，当初要是听了你的话，哪至于错过如此大好的机会啊！”
玄德赶忙安慰道：“兄长莫要太过自责。如今天下四分五裂，各方势力纷争不断，这战争天天都在打，机会又怎会一下子就没了呢？只要咱们日后能抓住时机，奋起直追，也没什么可遗憾的。”刘表听了，点头称是：“贤弟你说得在理啊。”
于是，两人便又接着喝酒。可喝着喝着，刘表的情绪突然失控，竟然呜呜地哭了起来。玄德见状，关切地问道：“兄长，到底是何事让你如此为难啊？你尽管跟我讲，哪怕豁出性命，我也定帮你解决。”
刘表擦了擦眼泪，说道：“其实之前就想跟你说，只是一直没寻到合适的机会，所以就耽搁了。你我乃是宗亲骨肉，我便跟你说实话吧。我前妻陈氏所生之子刘琦，虽说为人忠厚老实，但性格太过懦弱，我实在担忧他日后难以担当重任。
而后妻蔡氏所生的刘琮，倒是机灵聪慧。我心里寻思着，要不废了长子刘琦，立幼子刘琮为嗣。可这又实在不符合礼法啊！但若立长子刘琦，如今蔡夫人娘家的人可都掌握着军权呢，以后恐怕会生出诸多乱子。我这心里啊，就像有一团乱麻，怎么也理不清，实在是拿不定主意。”
玄德听后，也是酒后上头，脑袋一热严肃地说道：“兄长啊，自古以来，废长立幼那可是惹祸的根源啊。倘若你担心蔡氏家族势力过大，咱们可以想办法慢慢削弱他们，可千万不能因为溺爱幼子，就做出这种不合规