地回答说：“如今天下大乱，到处都四分五裂的，袁家兄弟还自相残杀，闹得冀州民不聊生。冀州的老百姓啊，尸骨都扔在野外，无人收殓，那场面惨不忍睹啊。也没听说您的军队带着仁义的名声先到这儿，关心关心这儿的风俗，救救这些受苦的老百姓，反倒先算计着有多少兵马，这可不是我们冀州百姓对您的期望啊。”曹操一听，顿时觉得脸上火辣辣的，心里惭愧不已，赶紧端正了态度，向崔琰道歉，还把他当上宾一样对待。
曹操这边刚把冀州的事儿处理得差不多，就派人去打听袁谭的消息。这袁谭啊，趁着曹操忙着处理冀州事务的这个空当，就像一只饿狼一样，跑去抢了甘陵、安平、渤海、河间这些地方。听说袁尚逃到中山去了，袁谭就连夜带着人马去攻打。
袁尚的兵本来就弱，而且都没心思打仗，一听袁谭来了，吓得屁滚尿流，撒腿就跑。袁尚没办法，只好灰溜溜地跑到幽州投奔袁熙去了。袁谭把袁尚的人都收编了，这野心一下子就膨胀起来了，还想着夺回冀州呢。
曹操派人叫袁谭来，可袁谭压根儿就不把曹操放在眼里，根本不来。曹操这下可气坏了，当场就写了封信，把袁谭骂了个狗血淋头，还跟他断绝了婚约。然后曹操亲自点齐大军，气势汹汹地去征讨袁谭。这一路上，曹军势如破竹，就像一阵狂风，很快就打到了平原。
袁谭心里明白，自己根本就不是曹操的对手，没办法，只好灰溜溜地放弃平原，跑到南皮（就是现在河间南皮县）去了。建安十年春天正月，曹操大军继续朝着南皮进军。那时候天气冷得刺骨，寒风像刀子一样刮在脸上，河道都被厚厚的冰层封住了，运粮的船根本就走不了。曹操没办法，就下命令，让当地老百姓去敲冰拉船，好替士兵们省点力气。
老百姓一听，这不是要人命嘛，都吓得往深山里跑。曹操生气了，大发雷霆道：“把老百姓抓来，都斩了！”老百姓听说了，没办法，为了保命，只好战战兢兢地到曹操军营里来投案自首。曹操看着这些老百姓，又说：“如果要是不杀你们，我的命令就没人听了。可要是杀了你们，我又显得太没仁义了。你们赶紧到山里藏起来，别被我的士兵抓住。”老百姓听了，都流着泪走了。你瞧瞧，曹操这人，真是让人捉摸不透，说他奸雄，还真有那么点道理