此时新党的领袖人物叫作蔡确，蔡确这人出身寒微，考上进士以后也只是从邠州司理参军这样的小官慢慢做起，因办事得力，一点点从基层当到了当场宰相的高位，他的最大特点就是温和顺从，上边怎么说俺就怎么做。在这党争的生死攸关时刻，他的身上却缺少了权力对抗时所需要的那种果敢魄力。
面对旧党的步步紧逼，蔡确早已察觉到危险，但他实在是没有直面旧党硬刚的勇气，绞尽脑汁也只能从礼制上找理由提了个建议：“父死，儿子小皇帝三年不改其道，这才是孝道呀。”可以说这个理由找得也是极为恰当的，“以孝治国”是儒家治国的理论基础。一语既出，旧党都变得哑口无言，谁又敢去忤逆圣人经典呢。
但司马光不愧是史学大家，立即就找到了反击的角度，他指出，这废除新法不是所谓的“以子改父”，而是“以母改子”，是神宗光辉伟大的母亲高太皇太后在修改儿子生前犯下的错误，这样就不违反孝道了吧？
虽然在那个讲究“三纲五常”女性地位低下的宋代，“以母改子”的说法是闻所未闻，纯属司马光在歪解礼法，但谁又在乎呢，只要能让统治者找到能实现想法的借口就可以了。于是高太皇太后无比高兴的批准司马光开始准备操刀废除新法，然后让碍眼的蔡确不要再管所有的政务，去做个“山陵使”去给神宗专心治丧。
这时候蔡确彻底明白了，自己的失势已经无可避免，温驯的他选择了逆来顺受，他甚至顺从地表示，等干完这个山陵使的活就辞去宰相职务。他觉得，既然自己已经认赌服输，所有的恩恩怨怨也该一笔勾销，毕竟谁又会去在乎一个落了魄辞职的人呢？于是他就天天晃晃悠悠地开始应付差事。
但事实上蔡确想错了，他到底还是低估了司马光的滔天怨恨，而自己的隐忍退让将是凄惨后半生的开始。在司马光的指使下，刚到任的旧党谏官们很快就揪住了蔡确的两大条罪状：第一条是作为山陵使，出殡当天他应该与神宗灵柩寸步不离，但他要么走在队伍最前、要么落在队伍最后，似乎别有心事；第二条是作为宰相，应该率领众大臣为皇帝终夜守灵，而他却半夜出去早晨才赶了回来，估计是跑去睡觉了。
这明显就是欲加之罪的整人了，司马光紧跟着给蔡确扣上了一个“大不