年过半百的赵祯身体越来越差，到了嘉佑八年的正月十五元宵节，本该是皇帝登上城楼与民同乐的日子，但赵祯却感觉身体抱恙，取消了活动。
病情越来越严重，到了正月二十一日，赵祯已经是病得卧床不起。宰执大臣们来看望他时，看到卧室里面陈设简陋而且陈旧，都非常难过，这时候赵祯说道：“皇宫的一针一线都是民脂民膏，不能轻易浪费。”
三月二十二日的时候，赵祯的身体看起来康复了很多，还能颤巍巍地去主持进士科的殿试。大臣们都非常高兴，宰执们率领着群臣向皇帝恭贺“圣体康健”，但谁也不知道这其实只是回光返照而已。
三月二十九日，皇帝白天的起居饮食完全正常，但是到了傍晚就憋闷得说不出话来，太医前来艾灸、针灸都没有任何用处。
到了二更时分，赵祯便撒手人寰了，终年五十四岁，庙号仁宗，葬于巩县永昭陵。
临终前，他对曹皇后留下了最后的遗言：“朕在位四十二年，无大过，惟一事抱憾，未能得亲生之子继统。”——无子，终成了赵祯一生的切骨之痛。
三月三十日，养子赵曙继位，这就是宋朝的第五位皇帝宋英宗。
得知仁宗死讯，整个大宋恸哭声一片，百姓们都放下了手中的一切来祭奠仁宗皇帝。在一位宋朝官员邵伯温写的《邵氏闻见录》里记载着，那一天，洛阳城里上至八十老翁、下至蹒跚小儿的所有人都走出家门来到了大街上，大家齐齐向东跪拜，哭声响彻了整个城市。
在当时，洛阳城里处处都在烧纸，烟雾弥漫了天空，把太阳都遮住了。邵伯温家的亲戚去四川履职，一路上都能看到各地人们也都头戴白帽，为皇帝自发守孝。
宋朝派使者去辽国通报仁宗的死讯，幽云地区的无论是汉人还是契丹人，无不悲痛欲绝。辽道宗拉着使者的手悲伤地说道：“四十年不识兵革矣！”辽道宗还派人在辽境为宋仁宗建了衣冠冢，按时祭拜，犹如对待自家的亲人。
作为国君，仁宗的驾崩不但让本国百姓发自内心的悲伤，就连邻国也为之哀悼，这份个人魅力自古是独一份。
我们的仁宗皇帝有一个很复杂的人生，我们作为历史的看客不好做评述，今天，我们有幸请到刚刚下线的赵祯