要说革新派造反，皇帝可能不太相信，而所谓的“朋党”，恰恰戳中了皇帝脆弱敏感的心。因为就在前朝，牛李党争持续时间将近40年，从唐宪宗时期开始，到唐宣宗时期才结束，直接加剧了宦官专权、官场腐败，加深了唐朝后期的统治危机，以至于唐文宗有“去河北贼易，去朝中朋党难”的感叹。在皇帝赵祯心里，朋党就等于乱政，乱政就等于夺权，只要是“朋党”那就一定不是什么好东西。
面对汹涌的“朋党”指责舆论，赵祯也产生了深深的怀疑，他把范仲淹喊进宫里，旁敲侧击地问了：“这些传言不会是空穴来风吧，你们平时聚在一起是在做什么呢？”
范仲淹知道皇帝的想法，毕恭毕敬地解释了：“物以类聚，人以群分，大家脾气相投才聚在一起，这都是顺其自然的事情，这只是有人借此攻击新政而已。”看着皇帝质疑的表情，范仲淹又举例自证说，自己平时就跟富弼几个朋友一起喝喝酒、聊聊诗歌而已，真的没有什么朋党。
接下来的几天里，其他革新派也反复据理力争，极力否定朋党一说。就这样，皇帝也仅仅只能保持怀疑，因为实在没有什么证据。
谁知道很快就坏了事，因为革新派们架不住有个干蠢事的队友，这人就是倔驴欧阳修，啥叫倔驴呢？就是他只管自己的想法，永远觉得自己是对的，根本不管实际情况如何。
面对外界反复的攻讦，这欧阳修也置上了气，他觉着反正自己又没干坏事，身正不怕影子斜，俺就是看着范仲淹、富弼这帮人好，就喜欢跟他们处，我就是朋党了爱咋咋地。
欧阳修下笔千言写下一篇《朋党论》，大文豪的文笔自然没话说，文章开宗明义地就讲了，党分君子之党、小人之党，自己这帮人确实是朋党，但却是君子之党，是好朋党。
这篇文章一经上报，就让本来持怀疑态度的皇帝一下子坐实了心里关于朋党的猜测。赵祯愈发看革新派这帮人不爽，天天是横挑鼻子竖挑眼，甚至着手剪除革新派成员，有的人被撤了职，有的人被查办。
此时的范仲淹是一个四十五岁的中年，已再不是十几年前那个意气风发的年轻人，这些年来，他经历了太多无奈。他拼了命地想保护好兄弟们，但身边的张亢、滕宗谅……一个个接连倒下；敌