庆历四年的汴京城里，政治斗争就像一锅沸腾的麻辣火锅——表面浮着红油辣子般热烈的改革口号，底下却翻滚着夏竦们精心熬制的权谋底料。当\"伊霍书信案\"这盘毒蘑菇被旧党涮进锅里时，整个大宋官场顿时弥漫起致命香气。
打蛇打七寸，旧党把矛头指向的是新党重要成员石介、富弼。石介是当时的大儒，作为革新派的口舌，曾为新政写过一篇当时很有名的文章《庆历圣德颂》，文章盛赞新政、贬低旧党，指责反对革新的夏竦等人为大奸。这令夏竦一帮人怀恨在心，自此和石介成为死敌。
那时节，一则骇人听闻的流言突然在坊间流传，说国子监直讲石介给富弼写了一封信，信里希望富弼行“伊霍之事”，还替富弼起草了废立诏书。这“伊”指的是商朝名臣伊尹，“霍”指的是汉朝权臣霍光，俩人的共同点就是都曾经废掉过皇帝，行“伊霍之事”意思就是要阴谋废掉现在的皇帝赵祯。
不久后，夏竦等人居然煞有其事地拿出了这封书信和诏书，呈交了朝廷，而且上面的字迹确实就是石介的。
这可把本来感觉无所谓的富弼吓得是“惊慌失措”，反复上书陈词，并且也拿出了一封石介寄来的书信，内容大致相同，但是信里说的是“伊周之事”，“周”是指周朝贤臣周公，“伊周之事”就不一样了，书信要表达的意思就成了要好好辅佐帝王。
双方都说自己手里的书信是真的，一时间朝里是闹得乱糟糟一片，可这个时候皇帝始终没有任何表态，似乎在静观事态发展。这时候又有人上奏说了，阴谋废皇帝这件事的幕后主使是范仲淹，还言之凿凿的搞出了很多证据。
哪知道事情都到了这个地步，结果皇帝还是不说话。明眼人一看就清楚，这是皇帝对革新派产生疑虑了，此时范仲淹早就被流言折腾得焦头烂额，为了自证清白，他只好上了书，请求辞职。
这回皇帝终于发话了，赵祯驳回了辞呈，让范仲淹等人安心理政，不必理会。但是旧党怎么可能放弃这大好良机，随后朝中弹劾富弼、石介的奏疏像雪花一样席卷而来，同时又有了新的流言兴起，说范仲淹、富弼等人结成了朋党，通过新政打击异己，提拔党羽。
一时间，关于革新派结成“朋党”的舆论甚嚣尘上。