路得靠自己走。
在庙里读书的日子是很苦的，每天晚上范仲淹都煮上一锅粟米粥，经过一夜后粥变得黏稠凝固，他就用刀片把粥切成块，夹着咸菜吃上一天，吃完再煮，周而复始，日复一日。这就是“断齑划粥”这个成语的由来，后来被用来形容人在贫困中仍坚持不懈努力的精神。
有一年过年回家，他看到族里兄弟们都在大手大脚，就好意前去劝阻，结果被人一句话怼了回来：“我们花我们朱家的钱，跟你有什么关系。”
回家后，面对范仲淹的质疑，年迈的母亲平静地看着儿子，说出了所有真相。范仲淹羞愤难当，他以为理所应当的待遇，原来都是母亲忍辱负重换来的。
过完年，范仲淹就毅然跪别母亲，发誓将来出人头地让她安享晚年，谢氏不舍地说：“好孩子，你去活出人生的精彩吧，我相信你一定行。”
从此之后，范仲淹改回了本姓，再也没有拿朱家一文钱，而是吃苦耐劳地去养活自己。
后来，他慕名前去应天书院求学，没钱交学费就勤工俭学，于是白天求学、晚上帮工就成了范仲淹的日常生活。
极度坎坷的生活和大风大雨的洗刷为范仲淹造就了一个独特的、让他可以真正傲视天下的武器——“平静”，这平静是那种泰山崩于前而面不改色的淡然，是即便人生坠入谷底也丝毫不颓丧的执着，也是哪怕风雨飘摇仍坚持于理想的信念。后来的事实证明，“平静”远比这个时代最流行的狡诈阴毒、凶狠残酷等等暴力人格具有更大的能量，也更有价值。
在考中进士后，范仲淹被派到广德军（今安徽广德）当司理参军，负责当地司法审判，在他的治理下，当地的社会治安一片清明。
不久后他的养父去世了，于是他就想把母亲接到身边照料。他的下属们得知此事后，知道范大人没什么钱，就纷纷慷慨解囊，打算凑钱筹集一笔路费给范仲淹。但是范仲淹感谢之后，婉拒了大家。大家就好奇地问他，没有钱怎么回去呢？他微微一笑说道：“我有一匹马，卖了不就有钱了嘛。”
大家又问，没有马你怎么行路呢？他说：“我有两条腿啊，这不比马更方便嘛。”后来果真卖了马凑了钱，走了上千里地，回到了母亲所在的淄州（今山东邹平市）。