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反观宋军，水军只有四万多人，而且都是些只能装五六十人的小船，大小还非常的参差不齐，看起来肯定是没有唐军有牌面。
开宝九年九月（976年），赵匡胤征集了水陆军十万，由江陵沿长江东进，征伐南唐；另任吴越王钱俶为升州东南面行营招抚制置使，率数万兵自杭州悄悄北上进军。
而就在选谁当主帅的问题上，赵匡胤却犯了难。
攻打南唐这个庞然大物，是和南汉、后蜀这些较弱小的地方不一样的，主帅必须是个拥有指挥大兵团作战能力的“战略”高手，这个人能从高纬度的视角，让每一步谋划都环环相扣，一点点谋篇布置好一盘大型战争的棋局。
赵匡胤的眼光是独到的，他最终选定的人是曹彬。
和潘美、王审琦这帮人的野路子不一样，曹彬是正儿八经的出身将门，从他祖父开始就都是后汉、后周最知名的将领，曹彬从小就接受的就是最全面的军事理论教育。
宋朝建立后，曹彬就一直得到重用，比如在攻打北汉的时候任左神武将军、征讨后蜀时担任东路军的都监，赵匡胤就是在他的点滴表现中发现了这个运筹帷幄、逻辑缜密的军事人才，并一点点地擢拔着他。
对于让他当主帅，很多人还是说三道四的，说他过于文雅，没有承担过独挑大梁的重任，肯定不能杀伐决断地做事情。然而，事实将证明赵匡胤识人之准，而南唐之战也将成就曹彬的“战略”名将的威名。
摆在曹彬面前的有两个大大的难题，怎么突破南唐强大水军的铜墙铁壁打到江对岸去？怎么以较弱的宋朝水军打败强大的南唐水军？好，那就让我们共同来欣赏这位大宋名将的高超战略和完美演出，曹彬将祭出几大杀招，让人叹为观止。
曹彬统率主力从长江顺流而下，先是避实就虚，第一站攻击池州。南唐没有想到宋军会袭击这里，丝毫没有防备，宋军突袭斩敌八百余名，顺利攻占了池州，拔除了这个南唐在江边的据点。再于铜陵击败南唐军一部，获得战舰多艘，接着连克芜湖、当涂。
唐军有点懵，这几个地方没有大的长江支流，不适合水军大船深入作战，也都属于山地，不适合陆军继续深入，在他们看来，宋军花费兵力占领这些地方的战略意义