康熙三十七年春，紫禁城文华殿前的海棠开得泼辣，枝头压着层层叠叠的胭脂色，却不及殿内那十张青玉案上的朱砂印泥刺眼。案前跪坐的十名女子脊背绷得笔直，指尖掐进掌心——这是大清开国以来头一遭女子科考，主考官竟是太子胤礽。
\"诸位既敢接天子诏，当知今日考的不仅是文章。\"胤礽抚着案上鎏金匣子，里头躺着康熙亲题的策问。他目光扫过最后一排的蓝衫女子，那人眉骨处有道寸长的疤，正是三日前在国子监门前被泼了滚粥的寒门举子苏蘅。
苏蘅盯着砚台里晃动的倒影，想起半月前那场要命的赌约。彼时她扮作书童混进贡院，替富商千金代写闺训，却被微服私访的太子妃石静娴撞破。石静娴捏着她伪造的路引冷笑：\"既通《九章算术》，何不堂堂正正考个功名？\"当夜毓庆宫递来密函——若她能中进士，便赦她欺君之罪；若落榜，便以\"牝鸡司晨\"的罪名剐了苏家九族。
此刻策问题徐徐展开：\"论河工与漕运之要\"。苏蘅喉头泛苦，这题目本该难不倒她。父亲生前是河道上的账房先生，自幼教她演算土方；母亲在织造局熬瞎了眼，临终前攥着她的手说：\"阿蘅，女子命贱，但脑髓不比男儿轻。\"
笔尖悬而未落时，前排忽传来异响。都统之女赫舍里氏打翻了砚台，墨汁泼在苏蘅的袖袋上。监考的礼部侍郎刚要呵斥，却见苏蘅猛然撕开浸透的衣袖——里头竟缝着密密麻麻的蝇头小楷！
\"作弊！\"满殿哗然。赫舍里氏尖声讥笑：\"果然贱民只会下作手段！\"
胤礽抬手止住骚动，捡起那片残布细看，忽然嗤笑出声：\"好个《治河十策》，这是工部三年前的密档，可惜抄错了数据。\"他踱到苏蘅跟前，靴尖勾起她下巴：\"你可知黄河桃花汛的流量？\"
\"回殿下，康熙三十五年开封段峰值三万二千五百方，含沙量每斗六斤八两。\"苏蘅咽下喉头血腥，那是今晨被地痞踹伤的淤血。
\"哦？\"胤礽挑眉，\"那为何密档上写三万八千？\"
\"因为贪官要虚报工程量。\"她答得斩钉截铁，殿外忽有惊雷炸响，春雷劈中了太庙前的赑屃碑。
复试那日，十张案几换成丈余长的